Il DNA antico fornisce la prova del più antico focolaio di peste conosciuto

La scoperta di un antico focolaio di peste tra i cacciatori-raccoglitori siberiani 5.500 anni fa segna un cambiamento significativo nella comprensione delle origini e dell'evoluzione della malattia. Tradizionalmente, la peste è stata collegata agli ambienti urbani, in particolare alle città medievali dove il sovraffollamento e la scarsa igiene hanno facilitato la sua rapida diffusione. Tuttavia, recenti ricerche pubblicate su *Nature* rivelano che l'agente patogeno *Yersinia pestis*, responsabile della peste, era già in grado di causare morti diffuse in comunità nomadi isolate molto prima dell'avvento dell'agricoltura e degli insediamenti permanenti.

Questa rivelazione mette in discussione le ipotesi precedenti sulla virulenza e sui meccanismi di trasmissione della malattia.

Lo studio, condotto da un team internazionale di ricercatori, si è concentrato su quattro cimiteri situati lungo il fiume Angara vicino al lago Baikal nella Siberia orientale. Questi siti contengono i resti di cacciatori-raccoglitori che vivevano durante la tarda età della pietra. Analizzando il DNA antico estratto dai denti di 46 individui, i ricercatori hanno identificato la presenza di * Yersinia pestis * in 18 dei campioni - quasi il 40% del campione.

L'uso di tecniche avanzate di sequenziamento del DNA ha permesso al team di ricostruire il genoma del batterio, offrendo una visione senza precedenti della sua traiettoria evolutiva.

Uno degli aspetti più sorprendenti dello studio è stato il modello demografico rivelato dai dati. In due dei cimiteri, la maggior parte dei defunti erano bambini e adolescenti di età inferiore ai 15 anni. Questa anomalia aveva lasciato perplessi gli archeologi per decenni, suscitando domande sulla natura della malattia che colpiva queste comunità. I ricercatori hanno concluso che l'alto tasso di mortalità infantile era coerente con un focolaio di peste, data la vulnerabilità degli individui più giovani all'infezione.

Lo studio fa anche luce sulle possibili vie di trasmissione della malattia. I ricercatori ipotizzano che i cacciatori-raccoglitori potrebbero aver contratto la peste attraverso il contatto con animali infetti, in particolare le marmotte. Questi roditori, che sono noti portatori di * Yersinia pestis *, sono stati probabilmente macellati o consumati crudi - una pratica che continua a rappresentare rischi per la salute oggi. I batteri si sono poi diffusi tra la comunità, portando a gruppi familiari di morti. Alcune delle tombe contenevano più individui, compresi fratelli e coppie di genitori e figli, rafforzando la nozione di trasmissione interpersonale diretta.

Una scoperta critica della ricerca è stata l'identificazione di una caratteristica genetica unica negli antichi ceppi di Yersinia pestis: un superantigene. Questo elemento produttore di tossine è assente nei ceppi storici successivi del batterio e si ritiene che contribuisca all'aumento della letalità della malattia. I superantigeni possono provocare una risposta immunitaria esagerata, con conseguente grave infiammazione e risultati potenzialmente fatali. Questa caratteristica suggerisce che l'antica forma della malattia era già altamente pericolosa, anche senza la trasmissione mediata dalle pulci che sarebbe diventata centrale per i successivi focolai.

Le implicazioni di questa scoperta si estendono oltre il contesto storico immediato. Sostiene la teoria che la Yersinia pestis abbia avuto origine in Asia centrale o nord-orientale e si sia gradualmente diffusa in Eurasia attraverso popolazioni di roditori. Ciò si allinea con prove archeologiche più ampie che indicano il ruolo della fauna selvatica nella diffusione di malattie infettive. Inoltre, lo studio evidenzia l'importanza di considerare contesti non urbani nello studio delle pandemie, sfidando la narrazione convenzionale secondo cui le piaghe sono esclusivamente prodotti di società dense e stabilizzate.

Mentre la comunità scientifica continua a esplorare i fattori genetici ed ecologici alla base di focolai di malattie antiche, questa ricerca sottolinea la complessa interazione tra comportamento umano, condizioni ambientali ed evoluzione microbica.