La più antica prova di un focolaio di peste trovata in tombe preistoriche, riscrivendo la storia della malattia

In una scoperta rivoluzionaria che ridefinisce la nostra comprensione del rapporto dell'umanità con le malattie infettive, gli scienziati hanno scoperto la prima prova conosciuta di un focolaio di peste in tombe preistoriche situate in Siberia. Questa rivelazione proviene da uno studio recentemente pubblicato su Nature, che evidenzia la presenza del batterio responsabile della peste * Yersinia pestis nei resti di bambini risalenti a circa 5.500 anni fa. Questi risultati sfidano le ipotesi di lunga data sulle origini e l'evoluzione di una delle malattie più letali della storia umana.

Le tombe, situate lungo le rive del fiume Angara, contengono i resti di molteplici generazioni di cacciatori-raccoglitori. Accanto a questi resti scheletrici, gli archeologi hanno portato alla luce manufatti come punte di frecce, fornendo ulteriori informazioni sulla vita quotidiana di questi primi abitanti. L'analisi genetica condotta sui denti degli scheletri ha rivelato che quasi il 40% di loro portava tracce di * Yersinia pestis *.

Il terzo bambino, un ragazzo tra gli 11 e i 12 anni, non era strettamente imparentato con gli altri, ma fu sepolto contemporaneamente e anche lui risultò positivo al test del DNA della peste.

Questa scoperta segna la prima volta che le prove suggeriscono un focolaio di peste tra popolazioni preistoriche piuttosto che casi isolati. In precedenza, uno studio aveva identificato un singolo caso di peste in un cacciatore-raccoglitore che visse circa 5.000 anni fa nella moderna Lettonia, ma non è stata trovata alcuna indicazione di un focolaio o trasmissione da uomo a uomo.

Le implicazioni di questa scoperta vanno oltre il momento della comparsa della malattia. Storicamente, l'emergere della peste e di altre malattie infettive è stato spesso collegato alla rivoluzione neolitica - il passaggio da stili di vita nomadi di cacciatori-raccoglitori a comunità agricole stabili. Questo cambiamento ha avvicinato gli esseri umani agli animali domestici, aumentando il rischio di diffusione delle malattie zoonotiche. Tuttavia, lo studio recente sfida questa narrazione suggerendo che la peste potrebbe essere nata nelle comunità di cacciatori-raccoglitori che vivevano vicino agli animali selvatici che ospitavano i batteri.

Secondo Eske Willerslev, genetista evoluzionista dell'Università di Copenaghen, i risultati rivelano che la vita di un cacciatore-raccoglitore era molto più pericolosa di quanto si pensasse in precedenza, con ripetuti incontri con patogeni mortali come la peste.

Il batterio identificato nello studio, *Yersinia pestis*, è la stessa specie responsabile della devastante peste nera che ha devastato l'Europa nel XIV secolo. Tuttavia, i ricercatori ritengono che il ceppo trovato in questi antichi resti non avesse ancora sviluppato le caratteristiche che hanno reso i successivi focolai così virulenti.

Mentre gli scienziati continuano ad analizzare i dati, le implicazioni più ampie di questa scoperta rimangono in discussione. I ricercatori stanno ora cercando di capire come la malattia si è diffusa all'interno di queste comunità e se modelli simili esistono altrove nel mondo. Lo studio apre nuove strade per esplorare la complessa interazione tra società umane e malattie infettive nel corso della storia.