Uno studio del CONICET ha rivelato come le balene e i delfini si sono evoluti per 50 milioni di anni

Un team di scienziati argentini del Consiglio Nazionale di Ricerca Scientifica e Tecnica (CONICET) e dell'Università Nazionale di La Plata (UNLP) ha rivelato come le balene e i delfini si sono evoluti negli ultimi 50 milioni di anni.

I ricercatori hanno identificato tre fasi principali in questa trasformazione evolutiva. La prima fase si è verificata durante i periodi Eocene e Oligocene, circa 33 milioni di anni fa, quando gli antenati dei cetacei di oggi hanno completato la loro transizione da ambienti terrestri a stili di vita completamente acquatici. Questo ha segnato un cambiamento critico nella loro fisiologia e comportamento, consentendo loro di prosperare negli habitat oceanici. La seconda fase ha avuto luogo tra il tardo Oligocene e l'inizio del Miocene, circa 23 milioni di anni fa.

Durante questo periodo, le balene con strutture specializzate, come le piastre di balena utilizzate per filtrare il cibo, sono emerse da antenati dentali. Contemporaneamente, gli odontoceti, che includono delfini, capodogli e balene dal becco, hanno sviluppato e diversificato i loro sistemi di echolocalizzazione, consentendo loro di navigare e cacciare in ambienti sottomarini complessi. 58 milioni di anni fa. Questo periodo ha visto l'estinzione di numerosi lignaggi, ma le funzioni ecologiche fondamentali precedentemente eseguite da queste specie estinte sono persistenti. Queste funzioni, come quelle svolte dai grandi alimentatori filtranti o dai predatori superiori, sono rimaste intatte, contribuendo all'attuale diversità di balene e delfini.

Una delle scoperte più sorprendenti è stata la distinzione tra diversità tassonomica, numero di specie e diversità ecologica, la varietà di ruoli che le specie svolgono all'interno di un ecosistema. Mentre c'era un alto numero di specie durante il Miocene, non occuparono necessariamente una vasta gamma di nicchie ecologiche. Al contrario, l'era Plio-Pleistocene ha visto la scomparsa di molti lignaggi senza una corrispondente perdita di funzioni ecologiche chiave. Ciò suggerisce che la stabilità di un ecosistema dipende non solo dal numero di specie presenti, ma anche dalla persistenza di tratti funzionali essenziali. Lo studio ha anche evidenziato l'importanza di alcune innovazioni evolutive.

Secondo Mariana Viglino, uno dei ricercatori, questi tratti hanno mantenuto specifiche specializzazioni, portando ad adattamenti a lungo termine. Il lavoro, scritto da scienziati affiliati a CONICET, UNLP e altre istituzioni scientifiche argentine, mira a servire da punto di riferimento per futuri studi sull'evoluzione dei cetacei. Sottolinea la complessità dei processi evolutivi e l'interazione tra cambiamenti ambientali e adattamento biologico.

Con la continuazione delle ricerche, le intuizioni acquisite da questo studio potrebbero fornire un contesto prezioso per comprendere modelli più ampi di evoluzione della vita marina.