Il recettore dell'ormone della crescita dei Neanderthal aumenta la massa muscolare nelle persone di oggi, secondo uno studio

Un nuovo studio rivela che una variante genetica ereditata dai Neanderthal aumenta la massa muscolare negli esseri umani moderni, secondo una ricerca pubblicata su Current Biology. Gli scienziati hanno identificato che la versione Neanderthal del recettore dell'ormone della crescita, che differisce dalla forma più comune negli esseri umani contemporanei, suscita una risposta biologica più forte agli ormoni della crescita. Questa scoperta evidenzia come antiche eredità genetiche continuano a influenzare la fisiologia umana oggi. La ricerca, guidata da Hugo Zeberg del Karolinska Institutet e Philipp Kanis del Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology, si è concentrata sul gene del recettore dell'ormone della crescita.

Gli uomini di Neanderthal, noti per la loro robusta struttura fisica, possedevano una variazione distinta di questo gene. Lo studio ha rilevato che questa variante di Neanderthal contiene due mutazioni specifiche assenti nella versione dominante del recettore umano moderno. Quando testate in condizioni di laboratorio, le cellule dotate del recettore di Neanderthal hanno dimostrato una risposta del 40 per cento maggiore alla stimolazione dell'ormone della crescita rispetto a quelle con il recettore umano standard. Questa elevata sensibilità è stata in gran parte attribuita a una delle due mutazioni. La variante di Neanderthal è entrata nel genoma umano circa 47.000 anni fa attraverso l'incrocio tra gli esseri umani moderni e i Neanderthal.

La prevalenza attuale varia in modo significativo tra le regioni, con fino al 24 per cento degli individui in alcune popolazioni dell'Asia meridionale che portano la variante. Il 5 per cento delle popolazioni europee possiede questo tratto genetico. La disparità sottolinea i complessi modelli di eredità genetica modellati dalle interazioni storiche tra gruppi umani. L'impatto fisiologico del recettore Neanderthal diventa evidente dopo l'infanzia. I ricercatori hanno analizzato le misurazioni corporee di oltre 6.000 bambini e non hanno trovato alcuna correlazione tra la presenza della variante Neanderthal e la crescita prima dell'età di 11.

Questi risultati suggeriscono che l'influenza genetica si manifesta durante l'adolescenza, coincidendo con l'aumento della produzione di ormone della crescita. Oltre ad influenzare la massa muscolare, la variante del recettore Neanderthal è associata a differenze anatomiche minori. Gli individui che portano la variante tendono ad avere una porzione posteriore leggermente più corta della mandibola e radici dentali più corte, tratti che ricordano le caratteristiche scheletriche di Neanderthal. Queste sottili variazioni indicano che l'eredità genetica si estende oltre lo sviluppo muscolare, influenzando la morfologia craniofacciale.

Ha osservato che sia gli esperimenti cellulari che i dati di oltre un milione di individui hanno costantemente indicato risultati simili, rafforzando la validità dei risultati. La coautrice Miriam Berreiter, che si occupa di allenamento CrossFit, ha espresso interesse personale per il collegamento tra genetica neandertaliana e massa muscolare, anche se ha riconosciuto che il fattore genetico da solo non sostituisce l'importanza dell'esercizio fisico. Zeberg ha sottolineato che mentre il recettore neandertale contribuisce alla fisiologia umana, rappresenta solo uno dei molti fattori genetici che influenzano la composizione e la crescita del corpo.

Lo studio non tiene pienamente conto del fisico distintivo dei Neanderthal né impone l'aspetto generale di un individuo. Invece, illustra l'interazione in corso tra antichi contributi genetici e tratti umani moderni.