Les volcans cachés sur la Lune suggèrent une histoire plus dynamique et géologiquement active qu'on ne le pensait auparavant, selon de nouvelles découvertes publiées dans Geophysical Research Letters.
Les volcans de bouclier, généralement associés à des coulées de lave fluide, sont rares sur la Lune en raison de leur petite taille et de l'absence de tectonique des plaques. Leur présence indique des périodes d'activité volcanique intense, probablement liées à d'anciens panaches de manteau ou à des intrusions magmatiques profondément ancrées. Le volcan Prinz-Harbinger, en particulier, est partiellement obscurci par de plus petits cratères d'impact et des caractéristiques de terrain irrégulières, ce qui le rend difficile à détecter sans imagerie à haute résolution.
En combinant les mesures d'altitude avec l'analyse spectrale, ils ont pu distinguer les subtils renflements des volcans de bouclier des caractéristiques environnantes. L'étude suggère que ces structures se sont formées il y a des milliards d'années, au cours de la première histoire de la Lune quand elle était encore géologiquement active. La découverte ajoute à la preuve croissante que la surface de la Lune a été façonnée par des forces géologiques complexes et variées. Des études antérieures avaient identifié des caractéristiques volcaniques plus petites, telles que des rillettes sinueuses et des dômes, mais les volcans de bouclier de cette échelle étaient inattendus. Les scientifiques croient que l'intérieur de la Lune a pu retenir la chaleur plus longtemps que prévu, permettant une activité volcanique soutenue.
L'équipe de recherche comprenait des scientifiques planétaires de plusieurs institutions, dont l'Institut lunaire et planétaire et l'Université de l'Arizona. L'auteur principal, Liang Qiao, a souligné que les résultats pourraient remodeler la compréhension de la géologie lunaire. "Ces volcans indiquent que l'intérieur de la Lune était plus actif et hétérogène que nous le pensions", a déclaré Qiao dans un communiqué de presse accompagnant l'étude.
La compréhension de la façon dont les volcans de bouclier se forment sur des mondes sans air peut aider les scientifiques à mieux interpréter les données de futures missions explorant ces planètes. Certains chercheurs restent prudents sur les conclusions tirées de l'étude.
L'agence prévoit d'incorporer les nouvelles données dans la planification des missions à venir, guidant potentiellement les futurs atterrissages visant à recueillir des échantillons de zones ayant des histoires géologiques complexes. Les résultats pourraient influencer la sélection des sites d'atterrissage pour les missions robotiques et habitées, en particulier celles axées sur la compréhension du passé volcanique de la Lune. L'étude apparaît dans la dernière édition de Geophysical Research Letters, une revue publiée par l'American Geophysical Union.
À mesure que la technologie s'améliore et que davantage de données sont disponibles, l'histoire de la Lune continue d'évoluer, révélant des couches de complexité autrefois considérées comme enfouies sous sa surface grise familière.
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