La sonde spatiale Juno de la NASA a capturé le portrait le plus détaillé à ce jour d'Io, la lune la plus intérieure de Jupiter et le corps le plus volcaniquement actif de tout le système solaire. Les résultats, publiés dans le Journal of Geophysical Research: Planets, révèlent de nouvelles connaissances sur la dynamique thermique interne de la lune, offrant des implications potentielles pour l'étude des exoplanètes au-delà de notre système solaire. Les données proviennent de deux survols rapprochés d'Io effectués par Juno à la fin de 2023 et au début de 2024. Au cours de ces rencontres, la sonde est arrivée à environ 1 500 kilomètres de la surface d'Io, en utilisant son radiomètre à micro-ondes pour regarder sous la croûte de la lune.
Selon l'étude menée par des chercheurs du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Juno a détecté une augmentation de température de plus de quatre degrés Celsius à quelques centimètres de la surface de Io. Cette augmentation rapide de la température suggère une activité géologique en cours sous l'extérieur rocheux de la lune.
Une autre théorie spécule sur la présence de coulées de lave souterraines piégées entre neuf et onze mètres de profondeur, affectant environ 10% de la surface de Io à un moment donné.
La capacité du radiomètre à micro-ondes de Juno à détecter les températures souterraines marque une avancée significative dans la science planétaire, permettant aux scientifiques d'étudier les processus géothermiques sur des corps célestes auparavant jugés trop éloignés ou inhospitaliers pour de telles observations.
Les premières missions, telles que Galileo et Voyager, avaient observé les caractéristiques de surface de Io et les panaches volcaniques, mais aucune n'avait mesuré directement les températures souterraines jusqu'à présent. L'équipe de recherche, dirigée par Shannon Brown du JPL, a souligné l'importance de comprendre comment la chaleur se déplace à travers la croûte de Io. Leurs découvertes pourraient aider à affiner les modèles de processus géologiques similaires sur d'autres planètes et lunes, en particulier celles avec des systèmes tectoniques actifs. En analysant les signatures thermiques collectées lors des survols de Juno, les scientifiques espèrent mieux comprendre comment la chaleur interne influence les caractéristiques de surface et l'activité volcanique sur les corps célestes dans tout le système solaire.
L'étude a été publiée dans le Journal of Geophysical Research: Planets après avoir subi une évaluation par les pairs. Les chercheurs prévoient de continuer à analyser les données des survols à venir de Juno d'Io, dans le but de construire une image plus complète de la structure interne et du comportement thermique de la lune.
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