Le fossile de Gobi révèle qu'un lapin du Crétacé de 6 pouces appartenait à une autre branche de mammifères

Une découverte récemment découverte dans le désert de Gobi en Mongolie a renversé les croyances de longue date sur les relations évolutionnaires des anciens mammifères. La découverte, publiée dans Nature, présente une créature de 6 pouces de long nommée Tamirkhan balcarceli qui appartient à un groupe de mammifères auparavant mal compris connu sous le nom de zélestides. Cette découverte remet en question les hypothèses antérieures selon lesquelles les zélestides étaient étroitement liés aux mammifères placentaires modernes, tels que les humains et la plupart des mammifères vivants, et suggère plutôt qu'ils faisaient partie d'une lignée distincte au sein du groupe plus large des premiers mammifères.

Le fossile, découvert dans les terres arides de Khugenetsavkhlant dans le désert de Gobi oriental, a été découvert par Andres Giallombardo, un chercheur affilié au Musée américain d'histoire naturelle, lors d'une expédition de terrain parrainée par le musée en 2004. À l'époque, l'échantillon a été identifié comme une nouvelle espèce potentielle en raison de sa préservation exceptionnelle.

Pendant près de quatre décennies, les zélestes ont été connus principalement à travers des restes fragmentés et des dents isolées. Ces dents, caractérisées par leur forme arrondie et leurs adaptations à la consommation de plantes, ont conduit certains chercheurs à spéculer que les zélestes étaient un type de mammifère à sabots précoces. Cependant, cette hypothèse était basée en grande partie sur la morphologie dentaire, ce qui peut être trompeur.

Parmi les principales caractéristiques anatomiques de Tamirkhan balcarceli figurent des incisives allongées et en croissance continue et des structures crâniennes uniques qui rappellent celles des zalambdalestoïdes. De plus, les membres postérieurs présentent des os longs et minces et des articulations de la cheville distinctes, renforçant encore le lien avec cet autre groupe. Ces traits suggèrent que les zélestides n'étaient pas simplement superficiellement similaires aux mammifères placentaires, mais faisaient en fait partie d'une branche évolutionnaire distincte. Cette révélation souligne à quel point les archives fossiles incomplètes peuvent conduire à des interprétations erronées, en particulier lorsqu'elles s'appuient fortement sur des points de données limités comme les dents.

Paul Velazco, un biologiste comparatif à l'Université d'Arcadia, a souligné l'importance d'intégrer les preuves fossiles avec des données moléculaires. Il a noté que si les modèles génétiques peuvent offrir un pouvoir prédictif, les restes squelettiques réels sont essentiels pour valider ces hypothèses. "Les modèles moléculaires basés sur des animaux vivants peuvent prédire le passé, mais les fossiles fournissent les preuves nécessaires pour tester ces prédictions", a-t-il expliqué.

Ce niveau de détail permet aux scientifiques de tirer des conclusions plus précises sur les relations évolutionnaires des mammifères anciens. Les implications de cette découverte vont au-delà de la simple correction de malentendus antérieurs. Elle démontre également que les mammifères du Crétacé n'ont peut-être pas été aussi anatomiquement variés qu'on le croyait autrefois.

Maureen O'Leary, paléontologue à l'université de Stony Brook, s'est penchée sur le contexte historique de cette découverte. Elle a rappelé que le naturaliste français Georges Cuvier avait affirmé qu'une seule dent pouvait révéler toute l'anatomie d'un animal.