¿Por qué no había dinosaurios diminutos?

WASHINGTON, 6 de agosto - Un nuevo estudio ha arrojado luz sobre un misterio de larga data en la paleontología: por qué no hubo dinosaurios diminutos. Si bien algunos de los animales terrestres más grandes de la historia fueron dinosaurios, como el gigantesco Argentinosaurus, que podía pesar hasta 90 toneladas y extenderse más de 100 pies, los dinosaurios más pequeños conocidos eran significativamente más grandes que las criaturas modernas como el colibrí de abeja o la musaraña etrusca.

Según los hallazgos publicados en la revista Evolution, los científicos utilizaron modelos matemáticos para analizar cómo evolucionó el tamaño corporal en diferentes grupos de vertebrados. Estos modelos tenían en cuenta factores como los requisitos de energía, las limitaciones fisiológicas y las estrategias reproductivas. Las aves, los mamíferos y las tortugas encajan perfectamente dentro de estos patrones, pero los dinosaurios se desviaron significativamente. Los investigadores argumentan que esta discrepancia apunta a un conjunto único de presiones ecológicas que afectan a los dinosaurios. Los primeros mamíferos, muchos de los cuales no eran más grandes que las musarañas, parecen haber ocupado los mismos nichos ecológicos que habrían permitido a los dinosaurios evolucionar a tamaños corporales pequeños.

La paleontóloga Stephanie Lechki, coautora del estudio, explicó que los animales pequeños generalmente requieren menos alimento y pueden reproducirse más rápidamente que sus contrapartes más grandes. Esto les da una ventaja competitiva, dijo. El estudio destaca la diversidad de pequeños dinosaurios que existieron. Especies como Microraptor, que pesaba alrededor de 15 onzas, y Anchiornis, con solo 19 onzas, eran relativamente diminutas en comparación con sus parientes más grandes. Sin embargo, incluso estos pequeños dinosaurios eran sustancialmente más grandes que las aves, mamíferos y reptiles más pequeños de hoy. 8 gramos. 15 gramos. Roger Benson, otro investigador principal, señaló que la mayoría de las especies actuales son pequeñas.

Aproximadamente el 90 por ciento de las especies de aves y el 75 por ciento de las especies de mamíferos son de pequeña estatura. Esto sugiere que hay muchos más nichos disponibles para especies de cuerpo pequeño, dijo. Los dinosaurios surgieron por primera vez hace unos 230 millones de años y dominaron los ecosistemas terrestres hasta que un impacto de asteroides hace 66 millones de años provocó una extinción masiva. Durante la época de los dinosaurios, los mamíferos eran pequeños y en gran medida nocturnos, ocupando nichos como insecticidas y comedores de semillas. Según los investigadores, estos primeros mamíferos pueden haber superado a los dinosaurios para acceder a tamaños de cuerpo pequeños. Por el contrario, los grandes dinosaurios probablemente suprimieron el crecimiento de los primeros mamíferos.

No fue hasta después del impacto del asteroide que los mamíferos comenzaron a diversificarse y ocupar una gama más amplia de roles ecológicos. Con la extinción de los dinosaurios no aviares, los mamíferos fueron libres de evolucionar hacia formas más grandes y llenar los nichos vacantes dejados atrás. Si bien el estudio ofrece explicaciones convincentes, algunas preguntas permanecen sin respuesta. Una posibilidad es que los dinosaurios diminutos simplemente no existieron. Los investigadores reconocen que es posible que tales especies estuvieran presentes pero dejaron pocos rastros en el registro fósil. Sin embargo, señalan que los sitios fósiles ricos en restos de dinosaurios a menudo contienen evidencia de animales pequeños, lo que hace que este escenario sea poco probable.