El cambio climático determinó quién era el principal depredador hace 35 millones de años.

Un nuevo estudio revela que el cambio climático jugó un papel fundamental en la determinación de qué grupo de mamíferos emergió como depredadores dominantes hace 35 millones de años. Investigadores de Bélgica, Francia, Suiza, España y los Estados Unidos analizaron los patrones evolutivos de los mamíferos carnívoros durante la época del Paleógeno, desafiando las suposiciones anteriores de que la competencia sola dictaba la supervivencia de los principales depredadores.

Los hallazgos, publicados en Biology Letters, sugieren que los cambios en las temperaturas globales influyeron en el tamaño corporal y la diversidad de dos grupos principales de grandes mamíferos carnívoros: los carnívoros, que incluyen a los gatos, perros, osos y morsas de hoy en día, y los hiaenodontes, un grupo extinto que una vez dominó los ecosistemas prehistóricos. El estudio examinó más de 150 especies fósiles de Europa, ofreciendo una perspectiva más amplia que la investigación anterior que dependía en gran medida de los registros norteamericanos.

Según la investigación, los carnívoros morfos comenzaron a crecer significativamente más grandes y más variados en tamaño corporal poco después de una fase de calentamiento dramático conocida como el Óptimo Climático del Eoceno Medio, que ocurrió hace aproximadamente 40 millones de años. Este evento climático marcó un punto de inflexión en la trayectoria evolutiva de estos mamíferos.

El profesor Valentin Fischer, investigador principal del Laboratorio de Dinámica de la Evolución y la Diversidad de la Universidad de Lieja, explicó que la masa corporal sirve como un indicador crítico del papel ecológico de un animal. Al analizar las características dentales, los científicos pudieron estimar el tamaño corporal de estos antiguos depredadores, lo que permite una reconstrucción detallada de su historia evolutiva. Los resultados indican que la transición de la dominación de los hiaenodontes a la supremacía de los carnívoros no fue impulsada únicamente por ventajas competitivas, como los dientes más adaptables, sino que estaba estrechamente vinculada a las condiciones ambientales.

El estudio destaca cómo las fluctuaciones climáticas regionales influyeron en la dinámica de las comunidades de depredadores. Mientras que los carnívoros morfos se expandieron en tamaño y variedad junto con el aumento de las temperaturas, sus rivales no necesariamente disminuyeron en tándem. En cambio, los hienodontes persistieron hasta que un evento de enfriamiento posterior interrumpió su nicho ecológico. Este patrón subraya la compleja interacción entre el clima y la biodiversidad, revelando que el resultado de la competencia evolutiva puede variar significativamente en diferentes regiones.

Demuestra cómo los cambios climáticos pasados dieron forma a las trayectorias evolutivas de los linajes de mamíferos modernos, muchos de los cuales ahora enfrentan amenazas debido a los cambios climáticos contemporáneos. El estudio enfatiza que comprender las respuestas históricas a la variabilidad climática puede proporcionar información valiosa sobre los esfuerzos actuales de conservación y los posibles impactos futuros de los cambios ambientales en curso. A medida que la investigación continúa, más investigaciones en otras regiones geográficas pueden ofrecer perspectivas adicionales sobre cómo el clima influye en las relaciones de depredador-presa a lo largo del tiempo geológico.

El descubrimiento añade otra capa a nuestra comprensión de la historia biológica de la Tierra, reforzando la noción de que los factores ambientales a menudo juegan un papel decisivo en la configuración del curso de la vida.