El receptor de la hormona de crecimiento de los neandertales aumenta la masa muscular en las personas de hoy, según muestra un estudio

Un nuevo estudio revela que una variante genética heredada de los neandertales aumenta la masa muscular en los humanos modernos, según una investigación publicada en Current Biology. Los científicos identificaron que la versión neandertal del receptor de la hormona del crecimiento, que difiere de la forma más común en los humanos contemporáneos, provoca una respuesta biológica más fuerte a las hormonas del crecimiento. Este descubrimiento destaca cómo los antiguos legados genéticos continúan influyendo en la fisiología humana hoy en día. La investigación, dirigida por Hugo Zeberg del Instituto Karolinska y Philipp Kanis del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, se centró en el gen del receptor de la hormona del crecimiento.

Los neandertales, conocidos por su robusta constitución física, poseían una variación distinta de este gen. El estudio encontró que esta variante neandertal contiene dos mutaciones específicas ausentes en la versión humana moderna dominante del receptor. Cuando se probó en condiciones de laboratorio, las células equipadas con el receptor neandertal demostraron una respuesta un 40 por ciento mayor a la estimulación de la hormona del crecimiento en comparación con las que tienen el receptor humano estándar. Esta mayor sensibilidad se atribuyó en gran medida a una de las dos mutaciones. La variante neandertal entró en el genoma humano hace aproximadamente 47,000 años a través del cruce entre los primeros humanos modernos y los neandertales.

La prevalencia actual varía significativamente entre las regiones, con hasta el 24 por ciento de los individuos en ciertas poblaciones del sur de Asia portadores de la variante. El 5 por ciento de las poblaciones europeas poseen este rasgo genético. La disparidad subraya los complejos patrones de herencia genética moldeados por las interacciones históricas entre grupos humanos. El impacto fisiológico del receptor neandertal se hace evidente después de la infancia. Los investigadores analizaron las mediciones corporales de más de 6,000 niños y no encontraron correlación entre la presencia de la variante neandertal y el crecimiento antes de la edad de 11.

Estos hallazgos sugieren que la influencia genética se manifiesta durante la adolescencia, coincidiendo con el aumento de la producción de hormona de crecimiento. Además de afectar la masa muscular, la variante del receptor neandertal está asociada con diferencias anatómicas menores. Los individuos portadores de la variante tienden a tener una porción posterior ligeramente más corta de la mandíbula y raíces dentales más cortas, rasgos que recuerdan las características del esqueleto neandertal. Estas variaciones sutiles indican que el legado genético se extiende más allá del desarrollo muscular, influyendo en la morfología craneofacial.

Zeberg señaló que tanto los experimentos celulares como los datos de más de un millón de individuos apuntaron constantemente a resultados similares, reforzando la validez de los hallazgos. La coautora Miriam Berreiter, que se dedica al entrenamiento CrossFit, expresó su interés personal en la conexión entre la genética neandertal y la masa muscular, aunque reconoció que el factor genético por sí solo no reemplaza la importancia del ejercicio físico. Zeberg destacó que, si bien el receptor neandertal contribuye a la fisiología humana, representa solo uno de los muchos factores genéticos que influyen en la composición y el crecimiento del cuerpo.

El estudio no explica completamente el físico distintivo de los neandertales ni dicta la apariencia general de un individuo. En cambio, ilustra la interacción en curso entre las contribuciones genéticas antiguas y los rasgos humanos modernos.