Volcanes ocultos sugieren el pasado turbulento de la Luna

Los volcanes ocultos en la Luna sugieren una historia más dinámica y geológicamente activa de lo que se pensaba, según nuevos hallazgos publicados en Geophysical Research Letters. Dos volcanes de escudo masivos, durante mucho tiempo pasados por alto, han sido identificados utilizando datos del Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA. Estas estructuras, ubicadas cerca del ecuador de la Luna, desafían los modelos existentes de evolución geológica lunar y proporcionan nuevas ideas sobre los procesos internos de la Luna.

Los volcanes escudo, típicamente asociados con flujos de lava fluida, son raros en la Luna debido a su pequeño tamaño y la falta de tectónica de placas. Su presencia indica períodos de intensa actividad volcánica, posiblemente vinculada a plumas de manto antiguas o intrusiones magmáticas profundas. El volcán Prinz-Harbinger, en particular, está parcialmente oscurecido por cráteres de impacto más pequeños y características de terreno irregulares, lo que lo hace difícil de detectar sin imágenes de alta resolución. Los investigadores utilizaron técnicas avanzadas de procesamiento de imágenes para analizar datos topográficos recopilados durante varios años por el Lunar Reconnaissance Orbiter.

Al combinar las mediciones de elevación con el análisis espectral, fueron capaces de distinguir las protuberancias sutiles de los volcanes escudo de las características circundantes. El estudio sugiere que estas estructuras se formaron hace miles de millones de años, durante la historia temprana de la Luna cuando todavía estaba geológicamente activa. El descubrimiento se suma a la creciente evidencia de que la superficie de la Luna ha sido moldeada por fuerzas geológicas complejas y variadas. Estudios anteriores habían identificado características volcánicas más pequeñas, como ríos sinuosos y cúpulas, pero los volcanes escudo de esta escala eran inesperados. Los científicos creen que el interior de la Luna pudo haber retenido el calor por más tiempo de lo que se suponía anteriormente, lo que permite una actividad volcánica sostenida.

El equipo de investigación incluyó a científicos planetarios de múltiples instituciones, incluido el Instituto Lunar y Planetario y la Universidad de Arizona. El autor principal Liang Qiao enfatizó que los hallazgos podrían remodelar la comprensión de la geología lunar. "Estos volcanes indican que el interior de la Luna era más activo y heterogéneo de lo que pensábamos", declaró Qiao en un comunicado de prensa que acompaña el estudio.

Comprender cómo se forman los volcanes escudo en mundos sin aire puede ayudar a los científicos a interpretar mejor los datos de futuras misiones que exploran estos planetas. Algunos investigadores siguen siendo cautelosos sobre las conclusiones extraídas del estudio. Si bien los datos de imágenes son robustos, algunos expertos argumentan que serían necesarias observaciones adicionales basadas en tierra o misiones de retorno de muestras para confirmar la naturaleza de estas estructuras. Otros señalan que la fina corteza de la Luna y la baja gravedad hacen que el volcanismo escudo sea menos probable en comparación con la Tierra, aunque no imposible.

La agencia planea incorporar los nuevos datos en la próxima planificación de la misión, potencialmente guiando futuros aterrizajes destinados a recolectar muestras de áreas con historias geológicas complejas. Los hallazgos podrían influir en la selección de sitios de aterrizaje tanto para misiones robóticas como tripuladas, particularmente aquellas enfocadas en comprender el pasado volcánico de la Luna. El estudio aparece en la última edición de Geophysical Research Letters, una revista revisada por pares publicada por la Unión Geofísica Americana. Sigue una serie de descubrimientos recientes que han ampliado la visión de la comunidad científica de la Luna como un cuerpo geológicamente diverso en lugar de un paisaje estático e inmutable.

A medida que la tecnología mejora y hay más datos disponibles, la historia de la Luna continúa evolucionando, revelando capas de complejidad que una vez se pensó que estaban enterradas debajo de su familiar superficie gris.