El retrato más fiel de Io, la luna más interna de Júpiter

La nave espacial Juno de la NASA ha capturado el retrato más detallado de Io, la luna más interna de Júpiter y el cuerpo volcánico más activo en todo el sistema solar. Los hallazgos, publicados en el Journal of Geophysical Research: Planets, revelan nuevas perspectivas sobre la dinámica de calor interna de la luna, ofreciendo implicaciones potenciales para el estudio de exoplanetas más allá de nuestro sistema solar. Los datos provienen de dos sobrevuelos cercanos de Io realizados por Juno a fines de 2023 y principios de 2024. Durante estos encuentros, la sonda llegó a aproximadamente 1.500 kilómetros de la superficie de Io, utilizando su instrumento radiómetro de microondas para mirar debajo de la corteza lunar.

Según el estudio dirigido por investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Juno detectó un aumento de temperatura de más de cuatro grados centígrados a pocos centímetros debajo de la superficie de Io. Este rápido aumento de temperatura sugiere una actividad geológica en curso debajo del exterior rocoso de la luna. Los científicos han propuesto dos explicaciones posibles para este fenómeno. Una hipótesis postula que Io posee una corteza que permite que el calor suba continuamente hacia la superficie.

Otra teoría especula con la presencia de flujos de lava subterráneos atrapados entre nueve y once metros de profundidad, que afectan aproximadamente el 10 por ciento de la superficie de Io en un momento dado. Juno, lanzado en agosto de 2011, ha estado orbitando Júpiter desde julio de 2016. Su misión principal consiste en estudiar el campo magnético del planeta, la composición atmosférica y la estructura interior. Sin embargo, los instrumentos de la nave espacial han demostrado ser invaluables para observar las lunas de Júpiter, incluidas Io, Europa, Ganímedes y Calisto.

La capacidad del radiómetro de microondas de Juno para detectar temperaturas subterráneas marca un avance significativo en la ciencia planetaria, lo que permite a los científicos investigar procesos geotérmicos en cuerpos celestes que anteriormente se consideraban demasiado distantes o inhóspitos para tales observaciones. La actividad volcánica extrema de Io es impulsada por el calentamiento de marea causado por las interacciones gravitacionales con Júpiter y sus otras lunas. A medida que Io orbita Júpiter, las inmensas fuerzas gravitacionales ejercidas por el gigante gaseoso y sus satélites crean fricción dentro del interior de la luna, generando un calor sustancial. Este proceso resulta en erupciones frecuentes, lo que convierte a Io en uno de los objetos más dinámicos del sistema solar.

Las misiones anteriores, como Galileo y Voyager, habían observado las características de la superficie de Io y las plumas volcánicas, pero ninguna había medido las temperaturas del subsuelo directamente hasta ahora. El equipo de investigación, dirigido por Shannon Brown de JPL, enfatizó la importancia de comprender cómo se mueve el calor a través de la corteza de Io. Sus hallazgos podrían ayudar a refinar modelos de procesos geológicos similares en otros planetas y lunas, particularmente aquellos con sistemas tectónicos activos. Al analizar las firmas térmicas recopiladas durante los sobrevuelos de Juno, los científicos esperan obtener una mejor comprensión de cómo el calor interno influye en las características de la superficie y la actividad volcánica en los cuerpos celestes en todo el sistema solar.

El estudio fue publicado en el Journal of Geophysical Research: Planets después de someterse a una revisión por pares. Los investigadores planean continuar analizando los datos de los próximos sobrevuelos de Juno de Io, con el objetivo de construir una imagen más completa de la estructura interna y el comportamiento térmico de la luna. Las futuras misiones dirigidas a exoplanetas pueden beneficiarse de las técnicas desarrolladas durante esta investigación, lo que permite una exploración más profunda del interior planetario incluso en sistemas estelares distantes.