La NASA encuentra que algunos microbios podrían sobrevivir en la luna, aumentando las preocupaciones sobre la transferencia involuntaria de vida

La NASA ha descubierto que ciertos microbios podrían sobrevivir en la superficie lunar bajo condiciones específicas, lo que genera preocupaciones sobre la contaminación biológica involuntaria. Un nuevo estudio realizado por científicos de la NASA sugiere que algunos hongos y bacterias podrían sobrevivir durante semanas o incluso meses en lugares seleccionados en el terreno lunar, particularmente en áreas sombreadas cerca del Polo Sur. La investigación, publicada en Science Advances, simuló las condiciones ambientales en tres regiones clave del hemisferio sur de la Luna: Nobile Rim, Connecting Ridge y de Gerlache Rim. Estas áreas fueron elegidas porque se cree que contienen bolsas de cráteres permanentemente sombreados donde el hielo de agua puede persistir.

Las simulaciones utilizaron datos recopilados por el Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA, incluida información sobre los niveles de radiación y las temperaturas extremas. Los hallazgos sugieren que alguna vida microbiana traída por los astronautas podría prosperar potencialmente en estos entornos, lo que plantea preguntas sobre el potencial de contaminación cruzada entre la Tierra y la Luna. Entre los microbios probados, dos tipos de hongos, Aspergillus niger y Fusarium, mostraron una mayor resistencia en comparación con tres cepas bacterianas: Deinococcus radiodurans, Staphylococcus aureus y Bacillus subtilis.

Aspergillus niger, comúnmente encontrado en ambientes cálidos y húmedos como baños y sistemas HVAC, demostró la tasa de supervivencia más alta. Previamente se ha detectado dentro de la Estación Espacial Internacional y ha demostrado la capacidad de sobrevivir en el vacío del espacio. Fusarium, otro hongo basado en el suelo, también se encontró que resiste las condiciones lunares, aunque no tan efectivamente como Aspergillus. Las especies bacterianas variaron significativamente en su capacidad para soportar el duro ambiente lunar. Deinococcus radiodurans, conocido por su resistencia a condiciones extremas, tuvo un mejor desempeño que los otros dos.

Sin embargo, los tres lucharon contra la radiación ultravioleta intensa y las altas temperaturas, que pueden alcanzar casi 260 grados Fahrenheit (127 grados Celsius) durante el día. Los rayos cósmicos energéticos y la ausencia de protección atmosférica desafiaron aún más la supervivencia de los microbios. Los modelos generados por los investigadores identificaron posibles "nichos de supervivencia" dentro del paisaje de la Luna, incluidos los pisos de cráteres que abarcan millas de ancho. Algunas de estas zonas, particularmente las que reciben poca luz solar, permitieron que Aspergillus persistiera a pesar de la exposición a los rayos UV.

Según Heather Graham, coautora del estudio y geoquímica orgánica en el Goddard Space Flight Center de la NASA, la investigación se centró únicamente en la supervivencia de las células microbianas individuales en lugar de su capacidad para reproducirse o crecer.

La presencia de microbios viables en la Luna podría afectar la disponibilidad de recursos críticos como el hielo de agua, que es esencial para mantener la presencia humana a largo plazo. Los investigadores enfatizaron que el estudio no aborda si estos microbios podrían evolucionar en patógenos dañinos, pero subraya la necesidad de considerar cuidadosamente los protocolos de bioseguridad en la exploración espacial. Mirando hacia el futuro, a medida que los esfuerzos internacionales continúan expandiendo la actividad humana en la Luna, el tema de la contaminación microbiana se vuelve cada vez más relevante.

Es probable que las misiones futuras requieran medidas estrictas para evitar la introducción accidental de vida terrestre a entornos extraterrestres, asegurando la integridad de las investigaciones científicas y preservando la naturaleza prístina de los cuerpos celestes.