Una ghiandola "trascurata" ha un ruolo molto più importante nella salute di quanto si pensasse

Un nuovo studio ha rivelato che la ghiandola del timo, a lungo considerata in gran parte inattiva dopo l'infanzia, svolge un ruolo molto più importante nella salute e nella longevità di quanto si pensasse in precedenza. I ricercatori hanno scoperto che la dimensione e la condizione di questa piccola ghiandola, situata dietro lo sterno vicino al cuore, potrebbero influenzare in modo significativo il rischio di una persona di sviluppare malattie gravi come il cancro e le malattie cardiovascolari per tutta la vita.

Tuttavia, recenti ricerche sfidano questa ipotesi, suggerendo che la ghiandola continua ad avere un impatto significativo sulla salute degli adulti. I risultati provengono da due studi guidati dall'oncologo Hugo Aerts dell'Università di Harvard, che hanno analizzato i dati sanitari di oltre 27.000 partecipanti.

Quando si controllano fattori come età, sesso, fumo e condizioni mediche esistenti, i ricercatori hanno osservato una correlazione sorprendente tra una migliore salute del timo e un miglioramento dei tassi di sopravvivenza. Gli individui con timo più sano avevano un rischio relativo di morte inferiore di circa il 50 per cento entro i 12 anni successivi rispetto a quelli con funzione del timo più debole. Il rischio di sviluppare il cancro ai polmoni era ridotto di circa il 36 per cento tra quelli con timo sano, mentre il rischio di morire di cancro ai polmoni era ridotto di quasi la metà.

Simili riduzioni di rischio sono state osservate per le malattie cardiovascolari, con uno studio che collega la robusta salute del timo a una diminuzione del 63% della mortalità per problemi cardiaci, e un altro che mostra una riduzione fino al 92%. Aerts ha espresso sorpresa per la forza e la coerenza di queste associazioni, osservando che suggeriscono che il timo svolge un ruolo molto più significativo nella salute degli adulti di quanto si pensasse in precedenza.

Mentre lo studio evidenzia forti correlazioni tra la salute del timo e i risultati, non stabilisce un nesso di causalità. Ulteriori ricerche saranno necessarie per confermare se il mantenimento o il miglioramento della funzione del timo contribuisce direttamente a migliori risultati di salute. Tuttavia, i risultati sfidano le ipotesi esistenti sul ruolo della ghiandola e aprono nuove strade per comprendere il sistema immunitario. Oltre allo studio principale, un'indagine correlata pubblicata sulla rivista Nature sotto la guida di Aerts ha scoperto che la salute del timo è anche collegata alle risposte all'immunoterapia in diversi tipi di cancro, tra cui il cancro ai polmoni, il melanoma, il cancro al seno e altri.

Ciò suggerisce che la ghiandola potrebbe svolgere un ruolo fondamentale nel sostenere la capacità del corpo di combattere le malattie attraverso la risposta immunitaria. I ricercatori non sono ancora sicuri esattamente come il timo eserciti una tale profonda influenza sulla salute degli adulti. Tuttavia, questi risultati si allineano con uno studio rivoluzionario del 2023 che ha mostrato che gli individui che hanno subito la rimozione chirurgica del timo hanno affrontato rischi più elevati di alcune complicazioni di salute più avanti nella vita. Le implicazioni di queste scoperte si estendono oltre la scienza di base.

Essi suggeriscono che valutare la salute del timo potrebbe aiutare a identificare i pazienti che potrebbero trarre maggior beneficio da trattamenti specifici o consentire approcci personalizzati per preservare la funzione immunitaria con l'invecchiamento.