Il fossile cinese rivela il più antico stomaco di rettile conservato

Un nuovo fossile di 240 milioni di anni scoperto in Cina ha rivelato i più antichi tessuti preservati di stomaco, fegato e intestino di rettili, offrendo una visione senza precedenti della prima evoluzione della vita acquatica tra gli archosauri. Il campione, identificato come Austronaga minuta, appartiene al primo periodo Triassico e rappresenta un anello critico per comprendere come alcuni rettili sono passati dall'ambiente terrestre a quello marino.

Il fossile è stato scoperto in una regione nota per la sua ricca storia geologica, fornendo agli scienziati un raro sguardo sulla dinamica ecologica dell'era Triassica. Secondo lo studio, l'Austronaga minuta possedeva caratteristiche anatomiche speciali che suggeriscono che fosse adattato a uno stile di vita acquatico. Questi adattamenti includono strutture corporee semplificate e configurazioni degli arti che differiscono in modo significativo da quelle dei rettili terrestri del tempo. La presenza di tessuti molli come lo stomaco, il fegato e gli intestini è particolarmente notevole data l'età del fossile e la rarità di tale conservazione nei vertebrati.

I ricercatori hanno sottolineato che questa scoperta sfida le ipotesi precedenti sulla tempistica e l'estensione della colonizzazione marina tra gli archosauri. Gli archosauri sono un gruppo diversificato di rettili che includono uccelli moderni, coccodrilli e dinosauri estinti. Il termine "archosauri a stelo" si riferisce a specie che sono strettamente correlate a questo lignaggio ma precedono l'emergere dei veri archosauri.

Gli organi interni del fossile sono stati conservati attraverso una combinazione di processi di sepoltura e mineralizzazione rapidi che si verificano tipicamente nei sedimenti marini. Questo livello di conservazione è eccezionalmente raro per tali esemplari antichi, rendendo il fossile Austronaga minuta una finestra unica sulla fisiologia dei primi rettili. Gli scienziati hanno utilizzato tecniche avanzate di imaging e analisi chimiche per confermare la presenza di resti del tratto digestivo, che forniscono prove dirette della dieta e delle abitudini alimentari dell'animale. Lo studio evidenzia l'importanza di esaminare la conservazione dei tessuti molli nei fossili per comprendere le transizioni evolutive.

Analizzando il contenuto dello stomaco, i ricercatori possono dedurre ciò che mangiava l'Austronaga minuta, potenzialmente facendo luce sulla rete alimentare degli ecosistemi marini del Triassico. I risultati potrebbero anche aiutare a chiarire i percorsi evolutivi più ampi che hanno portato al dominio degli archosauri durante l'era Mesozoica. Il sito di scoperta, situato nel sud della Cina, è stato a lungo un punto focale per la ricerca paleontologica a causa della sua ricchezza di fossili dell'era Triassica. Studi precedenti della zona hanno contribuito in modo significativo alla nostra comprensione dell'evoluzione dei primi dinosauri e della diversificazione dei rettili marini.

Tuttavia, il fossile Austronaga minuta si distingue sia per la sua età che per lo stato eccezionale di conservazione dei suoi organi interni. Gli esperti in questo campo hanno espresso entusiasmo per le implicazioni di questa scoperta. La capacità di studiare i tessuti molli in un campione così antico apre nuove strade per studiare i cambiamenti fisiologici associati alla transizione dalla terra al mare. Sottolinea anche il valore della continua esplorazione in regioni con alto potenziale per preservare strutture biologiche delicate. Ulteriori analisi del fossile si concentreranno sulla determinazione della composizione esatta del contenuto dello stomaco e sul confronto con altre diete di rettili del Triassico.

I ricercatori sperano di scoprire se l'Austronaga minuta consumava principalmente pesce, come suggerito dalla presenza di ciò che sembra essere una preda non digerita all'interno del suo stomaco.