Le due specie che il Nuovo Galles del Sud sta correndo per proteggere dopo il quinto caso di virus mortale

Il governo del Nuovo Galles del Sud ha dato priorità alla protezione dei piccoli pinguini e degli esemplari in grave pericolo di estinzione dei reggenti, a seguito della conferma del quinto caso di influenza aviaria. Il virus e' stato rilevato in una sterna a cresta maggiore trovata morta vicino a Eden, sulla costa sud. Questo segue un evento di mortalità di massa che ha coinvolto almeno 50 uccelli della stessa specie nell'Australia meridionale all'inizio di questo mese. I piani per vaccinare i piccoli pinguini in cattività e i mangiatori di miele reggenti nello stato stanno progredendo, ma attendono l'approvazione finale del Comitato nazionale per la salute degli animali.

Il governo sta collaborando con organizzazioni come lo zoo di Taronga, che alleva i mammiferi reggenti per essere poi rilasciati in natura. Solo tra i 200 e i 400 reggenti mangiatori di miele rimangono in natura. Sebbene il vaccino possa contribuire a ridurre la mortalità, la sua esatta efficacia nella protezione degli uccelli indigeni è sconosciuta. Gli esperti avvertono che i vaccini da soli non possono prevenire il disastro ecologico. Il governo ha ammesso che ci sono dati limitati sulle prestazioni del vaccino oltre il pollame. Lo specialista dell'influenza aviaria Dr. Ariful Islam dell'Università Charles Sturt ha sottolineato che il vaccino dovrebbe essere considerato una misura supplementare piuttosto che una soluzione autonoma.

In preparazione, il governo ha avviato prove lo scorso anno presso il CSIRO's Australian Centre for Disease Preparedness per determinare i livelli di dosaggio appropriati per le piccole specie di uccelli indigeni. Ulteriori studi pilota hanno valutato la sicurezza del vaccino, originariamente progettato per il pollame, in vari animali nativi in cattività, tra cui pinguini, ratiti, rapaci, gufi, uccelli costieri, anatre, cacatui e altri pappagalli. Un rappresentante del Dipartimento dell'agricoltura, della pesca e delle foreste ha dichiarato che i risultati preliminari sono stati positivi e hanno contribuito alle valutazioni normative e ai protocolli di utilizzo di emergenza per il vaccino.

Sono cresciute le preoccupazioni per la diffusione del virus tra i gabbiani d'argento nell'Australia meridionale, sollevando allarmi per le potenziali infezioni in altre popolazioni di uccelli indigeni. L'ecologa degli uccelli, la professoressa Anne Peters della Monash University, ha definito i gabbiani d'argento "super-diffusori di Tifoide Maria" a causa dei loro movimenti di vasta portata nelle regioni urbane, costiere e interne. Le anatre infette, ha osservato, possono trasmettere il virus su lunghe distanze senza manifestare i sintomi. La scoperta di virus attivi in uccelli asintomatici sarebbe particolarmente preoccupante.

L'identificazione del virus in una sterna a cresta maggiore, una specie colpita da una recente estinzione di massa nell'Australia meridionale, ha sollevato preoccupazioni per la vulnerabilità di numerose specie di uccelli, nonché di mammiferi marini come foche, leoni marini e delfini. Si ritiene che questi animali siano soggetti ad un elevato rischio di decessi su larga scala. La ricerca condotta negli Stati Uniti ha dimostrato che un vaccino derivato dalla mucca ha prodotto con successo anticorpi negli elefanti marini, suggerendo che i vaccini attuali potrebbero essere adattabili per l'uso nei pinnipedi. I funzionari australiani stanno tenendo d'occhio questi sviluppi.

L'ecologo Professor Euan Ritchie della Deakin University ha espresso preoccupazione per la mancanza di investimenti nello sviluppo di un vaccino dedicato alla popolazione di mammiferi unica dell'Australia, nonostante il vantaggio di cinque anni prima dell'arrivo del virus. Un cucciolo di leone marino australiano dello zoo di Taronga mette in risalto la situazione precaria in cui si trovano queste specie in via di estinzione.