Sleuth identifica dozzine di studi che hanno usato l'anticorpo sbagliato

Un biologo molecolare indipendente del Regno Unito di nome Sholto David ha scoperto oltre 50 studi scientifici che hanno erroneamente usato un anticorpo erroneo per rilevare una proteina cruciale legata all'invecchiamento cellulare. L'errore riguarda l'uso di un anticorpo progettato per colpire la β-galattosidasi dai batteri di Escherichia coli piuttosto che la versione mammifera dell'enzima. Questi studi sono stati pubblicati negli ultimi anni e l'errore sembra essere stato fatto involontariamente. David ha sollevato per la prima volta preoccupazioni sull'uso difettoso degli anticorpi all'inizio del 2023, identificando centinaia di studi con errori simili.

In seguito ha collaborato con un altro ricercatore per evidenziare i problemi con le immagini di convalida degli anticorpi nei cataloghi di Thermo Fisher Scientific, un importante fornitore di reagenti di laboratorio con sede a Waltham, Massachusetts.

I ricercatori a volte incontrano difficoltà a replicare i risultati anche quando utilizzano gli stessi anticorpi e, in alcuni casi, gli anticorpi possono legarsi a proteine non intenzionali, portando a conclusioni imprecise. Questo problema è aggravato dalla mancanza di protocolli di convalida rigorosi per molti anticorpi comunemente usati. Nel caso attuale, David osserva che i ricercatori sembrano aver selezionato anticorpi destinati a rilevare la β-galattosidasi batterica invece di quelli adatti alle cellule di mammiferi. Questa scelta è particolarmente problematica perché l'attività della β-galattosidasi è considerata un marcatore della senescenza cellulare, lo stato in cui le cellule cessano di dividersi ma rimangono metabolicamente attive.

Comprendere la senescenza è fondamentale per la ricerca sull'invecchiamento, poiché le cellule senescenti accumulate contribuiscono alla disfunzione dei tessuti, all'infiammazione cronica e alla secrezione di proteine dannose. Per studiare la senescenza, gli scienziati si affidano agli anticorpi che si legano specificamente alla β-galattosidasi dei mammiferi.

L'indagine di David ha rivelato che almeno 54 studi hanno citato l'uso di anticorpi che mirano alla β-galatosidasi derivata da E. coli. Secondo lui, l'impiego di tali anticorpi per rilevare la β-galatosidasi nei mammiferi è inefficace. "Questo è un grosso errore", ha scritto sul suo blog, sottolineando le potenziali conseguenze di questa omissione.

Jennifer Byrne, una ricercatrice del cancro presso l'Università di Sydney, sottolinea che mentre alcuni produttori riconoscono la possibilità di reattività incrociata con altre specie, le loro dichiarazioni sono in genere vaghe e non supportate da conferme sperimentali.

Se gli studi contengono errori fondamentali, come l'uso improprio degli anticorpi, potrebbero portare a conclusioni fuorvianti e ostacolare i progressi in settori come la scoperta di farmaci e lo sviluppo terapeutico.