La gente preistorica in Eurasia e Nord America cacciava specificamente mammut femmine, secondo un nuovo studio.

I ricercatori hanno analizzato i dati genetici delle ossa di mammut trovate in 11 siti in Polonia, Austria, Repubblica Ceca, Germania e Russia. I risultati rivelano che quasi il 70% dei mammut i cui resti sono stati esaminati erano femmine, mentre solo il 30% erano maschi. Questo contrasta nettamente con il 66% di rapporto maschio-femmina osservato nelle ossa di mammut recuperate dagli ambienti naturali.

Lo studio, che ha incluso il DNA di 521 mammut degli ultimi 50.000 anni, si è concentrato sul confronto della distribuzione sessuale dei mammut trovati in paesaggi modificati dall'uomo rispetto a quelli in ambienti naturali. Tra i 100 mammut provenienti da siti di accumulo di ossa, la maggior parte erano femmine, suggerendo una preferenza deliberata tra i primi esseri umani. Questi siti, tra cui uno in Siberia e diversi in Europa centrale e orientale, contenevano non solo ossa ma anche strumenti in pietra e segni di macellazione, indicando pratiche di caccia organizzate. Gli scienziati ritengono che la tendenza a cacciare mammut femmine possa derivare da modelli comportamentali simili a quelli degli elefanti moderni.

Le mandrie guidate da femmine, composte da femmine adulte e da giovani di entrambi i sessi, avrebbero potuto mostrare movimenti più prevedibili rispetto ai mammut maschi solitari. Questa consistenza avrebbe potuto rendere più facile per i cacciatori preistorici rintracciare e colpire questi gruppi. "Le mandrie di elefanti femmine hanno aree domestiche e movimenti relativamente stabili, mentre i maschi adulti sono più solitari e spesso vagano molto più ampiamente", ha spiegato Hannah Moots, ricercatrice post-dottorato al Centro per la paleogenetica.

I maschi adulti pesano fino a sei tonnellate e sono alti circa 11 piedi, il che li rende bersagli formidabili. Al contrario, le femmine sono più piccole, circa quattro tonnellate e circa nove metri e mezzo di altezza. Questa differenza di dimensioni avrebbe potuto rendere le femmine più facili da avvicinare e abbattere, specialmente in ambienti di gruppo in cui gli individui più giovani potrebbero essere stati meno in grado di fuggire. Le persone che vivevano in queste regioni erano cacciatori-raccoglitori nomadi, dipendenti sia dalle risorse vegetali che dalla selvaggina. La loro dieta includeva una varietà di mammiferi dell'era glaciale come rinoceronti lanosi, caribù, bisonte e cervi.

Le prove provenienti da alcuni siti di accumulo suggeriscono che i cacciatori usavano tecniche sofisticate, tra cui l'incorporazione di punte di proiettile nelle ossa del mammut. Questi manufatti indicano che i primi esseri umani impiegavano metodi per incapacitare o uccidere efficacemente le loro prede.

"Potrei immaginare che utilizzassero elementi del paesaggio come il fango o le paludi per immobilizzare gli animali prima di attaccarli con lance, frecce o frecce", ha detto David Díez-del-Molino, un altro coautore senior dello studio. Uno dei più grandi siti di caccia ai mammut conosciuti, Kraków Spadzista, nel sud della Polonia, risale a circa 25.000-30.000 anni fa. Questo sito include i resti di oltre 100 mammut insieme a strumenti in pietra e prove di attività di macellazione.

I mammut scomparvero dalla terraferma del Nord America e dell'Eurasia tra 10.000 e 12.000 anni fa, segnando la fine di un'epoca per queste antiche creature e le culture che dipendevano da loro.