Il DNA antico rivela che gli esseri umani dell' Era Glaciale hanno preso di mira le mammut femmine

Secondo un nuovo studio pubblicato su Current Biology, l'analisi del DNA antico ha rivelato che gli esseri umani dell'era glaciale hanno deliberatamente preso di mira le femmine di mammut lanosi. I ricercatori hanno esaminato oltre 500 ossa di mammut e hanno determinato che l'attività umana ha influenzato significativamente la distribuzione dei resti di mammut, favorendo in particolare le femmine. I risultati sfidano le ipotesi precedenti su come i primi esseri umani interagissero con questi giganti preistorici. Lo studio ha confrontato i rapporti sessuali dei resti di mammut trovati in due ambienti distinti: ambienti naturali e luoghi legati all'attività umana.

In aree naturali, come le buche o le zone di frane, la maggior parte dei resti erano maschi, che comprendevano il 66% del totale. Ciò si allinea con la teoria che i mammut maschi solitari erano più inclini a cadere in tali pericoli, portando alla loro maggiore rappresentanza nel registro fossile. Tuttavia, nelle regioni in cui la presenza umana era evidente, come i siti archeologici, la percentuale di resti femminili è aumentata drasticamente al 70%, mentre i resti maschili sono scesi al 30%. Questa discrepanza suggerisce che gli esseri umani hanno attivamente cercato mammut femminili, probabilmente a causa di specifici modelli comportamentali o disponibilità di risorse.

I ricercatori hanno utilizzato i dati genetici di 521 mammut lanosi che coprono l'Eurasia e il Nord America, con 448 di questi individui che sono stati sequenziati per la prima volta. L'analisi genetica ha permesso agli scienziati di determinare con precisione il sesso di ogni esemplare. L'autrice principale dello studio, Hannah M. Moots, ha osservato che mentre potrebbe sembrare logico puntare a femmine più piccole, la dinamica potrebbe essere più complessa. Ha suggerito che i branchi guidati dalle femmine potrebbero aver viaggiato lungo percorsi più prevedibili, rendendoli obiettivi più facili per i cacciatori-raccoglitori. In alternativa, la struttura sociale dei gruppi dominati dalle femmine potrebbe aver posto sfide o opportunità uniche per l'interazione.

Le implicazioni di questa ricerca vanno oltre la comprensione del comportamento dei mammut. I mammut lanosi erano cruciali per le società umane dell'era glaciale, offrendo risorse come carne, grasso, pelli e ossa utilizzate per la costruzione, nonché avorio per strumenti, arte e ornamenti. Lo studio si è concentrato su 11 importanti siti archeologici dell'era glaciale in tutta l'Eurasia, con resti datati tra circa 30.000 e 20.000 anni fa. Integrando i dati di 100 mammut trovati in siti associati all'uomo con 421 provenienti da ambienti naturali, i ricercatori hanno creato un set di dati completo che offre approfondimenti sulle interazioni tra umani e mammut durante il Pleistocene tardo.

Love Dalén, professore di genomica evolutiva all'Università di Stoccolma e co-autore senior dello studio, ha sottolineato l'importanza di utilizzare il DNA antico per affrontare domande archeologiche di lunga data. Ha evidenziato come l'espansione delle dimensioni dei campioni consente alla ricerca del DNA antico di andare oltre la storia evolutiva e fornire informazioni sul comportamento degli animali e sulle pratiche culturali umane di decine di migliaia di anni fa. Una scoperta notevole dello studio è stata l'identificazione di un mammut dell'isola di Wrangel il cui trucco genetico non era conforme ai tipici cromosomi XX o XY. Questo caso insolito aggiunge un altro livello di complessità alla comprensione della biologia e dell'evoluzione del mammut.

Mentre la natura esatta di questa anomalia genetica rimane in fase di indagine, sottolinea il potenziale per ulteriori scoperte attraverso la continua analisi di genomi antichi. David Díez del Molino, ricercatore del Centro per la Paleogenetica e co-autore senior dello studio, ha sottolineato che il dibattito sul fatto che gli accumuli di ossa di mammut siano il risultato di processi naturali o di attività umana è persistito per decenni. Confrontando i rapporti genetici di sesso dei mammut sia in contesti naturali che influenzati dall'uomo, il team ha concluso che l'attività umana era il fattore principale alla base della formazione di questi accumuli.

Questa conclusione rimodella le attuali prospettive su come i primi esseri umani si sono impegnati e utilizzati le risorse dei mammut. I risultati dello studio contribuiscono a un crescente corpo di prove che suggeriscono che l'impatto umano sulla megafauna è stato sostanziale durante l'era glaciale. Mentre i ricercatori continuano ad analizzare il DNA antico, sperano di scoprire più dettagli sulle relazioni tra i primi esseri umani e i grandi animali che una volta vagavano sulla Terra.