Adolescente hawaiano trova funghi nelle bucce di cocco che possono biodegradare la plastica

L'adolescente hawaiana Vera Wang, una senior della Kaiser High School, ha fatto una scoperta rivoluzionaria durante la conduzione di ricerche sotto la guida del dottor Anthony Amend presso l'Università delle Hawaii a Mānoa. Il suo lavoro, che inizialmente si concentrava sulla creazione di un filtro naturale per rimuovere le microplastiche e la protezione solare dall'acqua dell'oceano, ha portato all'identificazione di funghi nelle bucce di cocco in grado di biodegradare sia la plastica che le sostanze chimiche della protezione solare.

Il viaggio di Wang è iniziato durante il suo decimo anno di scuola quando ha intrapreso un progetto ispirato alle tecniche di tessitura polinesiane. Ha sviluppato un filtro utilizzando sottoprodotti di cocco per catturare microplastiche e composti di protezione solare dall'acqua superficiale. Il progetto combinava le conoscenze tradizionali con la moderna scienza ambientale, utilizzando le fibre di cocco, sia come mezzo di filtrazione fisica che come sottoprodotto agricolo che altrimenti andrebbe sprecato. L'obiettivo iniziale era quello di creare un metodo efficace per rimuovere i contaminanti dagli ambienti marini. Tuttavia, Wang si rese conto rapidamente che semplicemente intrappolare gli inquinanti non era sufficiente.

Una volta raccolti, i materiali presentavano ancora sfide per un corretto smaltimento. Questa constatazione la spinse a spostare l'attenzione verso la comprensione se i microbi presenti nelle bucce di cocco potessero svolgere un ruolo nella rottura degli stessi inquinanti che stavano catturando. Questa intuizione segnò un momento cruciale nella sua ricerca, portando ad un'ulteriore esplorazione delle comunità microbiche all'interno delle bucce di cocco. Le proprietà uniche delle bucce di cocco hanno svolto un ruolo chiave in questa svolta. La loro struttura porosa consente il movimento dell'aria e dell'acqua, creando un habitat ideale per la vita microbica.

Wang ha ipotizzato che i funghi che abitano questi gusci potrebbero avere la capacità di decomporre gli inquinanti che stavano intrappolando. Con il supporto del laboratorio di Amend, ha iniziato a studiare le comunità fungine che si trovano naturalmente nei gusci di cocco, esaminando le loro interazioni con la protezione solare e i materiali plastici. I suoi risultati hanno rivelato che alcuni funghi presenti sui gusci di cocco possono biodegradare sia i composti plastici che quelli della protezione solare.

Questa scoperta è particolarmente significativa data la difficoltà di gestire l'inquinamento da plastica, che in genere comporta sforzi costosi di raccolta, trasporto e lavorazione. Allo stesso modo, i composti della protezione solare che entrano negli ecosistemi marini sono difficili da rimuovere una volta dispersi in tutti i corpi idrici. La ricerca ha anche scoperto che i tannini, un tipo di composto organico presente nelle fibre di cocco, possono contribuire a sostenere la crescita di questi funghi specializzati.

Kaylee Christensen, una studentessa del programma di laurea in biologia marina che lavora con Wang, ha osservato che i tannini nelle fibre di cocco potrebbero essere fondamentali per favorire le condizioni necessarie a questi funghi per prosperare e funzionare efficacemente. Mentre i risultati sono promettenti, sono necessari ulteriori studi per comprendere appieno le specie specifiche di funghi coinvolti, gli esatti meccanismi di degradazione e le potenziali applicazioni oltre l'ambiente di laboratorio.

L'interazione tra le pratiche tradizionali e la scienza all'avanguardia esemplifica come il pensiero innovativo possa portare a soluzioni sostenibili per le sfide globali.