A Basilea sono stati segnalati 26 casi di infezione da legionella, alcuni gravi, con un caso fatale. L'epidemia ha sollevato preoccupazioni tra i funzionari della sanità pubblica e i residenti. I batteri della legionella sono naturalmente presenti in ambienti acquatici, ma diventano pericolosi in condizioni specifiche. Questi batteri possono moltiplicarsi rapidamente in sistemi idrici artificiali e rappresentano un rischio quando inalati come gocce d'acqua fine. Le infezioni da legionella si verificano attraverso l'inalazione di aerosol contenenti i batteri. Questi possono provenire da attività come la doccia, l'uso di umidificatori, unità di condizionamento dell'aria, lavaggi auto o vicinanza a torri di raffreddamento.
La trasmissione attraverso l'acqua potabile è improbabile perché l'acido dello stomaco uccide i batteri. La trasmissione da uomo a uomo è rara secondo l'Ufficio federale svizzero di sanità pubblica (BAG). I batteri appaiono sotto un microscopio a un ingrandimento di 8000 volte. Sono tipicamente invisibili a occhio nudo. Ci sono due forme principali di malattia associate alla legionella. La forma più grave è la malattia dei legionari, che si sviluppa da due a dieci giorni dopo l'esposizione. I sintomi includono febbre, tosse, dolori muscolari e mal di testa, che possono portare a una grave polmonite. Circa il cinque al dieci per cento dei pazienti muore nonostante il trattamento antibiotico.
Una forma più lieve, nota come febbre di Pontiac, presenta sintomi simili a quelli dell'influenza e di solito si risolve entro pochi giorni. Gli individui a rischio più elevato includono anziani, uomini e persone con sistemi immunitari indeboliti o funzionalità polmonare compromessa. Il fumo è anche un fattore che contribuisce. Coloro infetti possono sviluppare polmonite e si sono verificati decessi. Dal 2001, il numero di casi segnalati di malattia dei legionari in Svizzera è aumentato. Nel 2025, il BAG ha ricevuto 529 casi probabili e confermati. I dati epidemiologici indicano che la malattia si verifica spesso durante i mesi estivi. Temperature più calde consentono alla legionella di prosperare nei serbatoi d'acqua e nei sistemi di circolazione esposti al calore ambientale.
Mentre il ruolo del caldo nell'aumentare i tassi di infezione non è chiaro, le estati più calde sottolineano l'importanza delle misure di prevenzione e controllo per tali sistemi. Le autorità sanitarie pubbliche stanno indagando sulla fonte dell'epidemia a Basilea. I risultati iniziali suggeriscono che i batteri si sono probabilmente diffusi attraverso un sistema idrico locale. Sono in corso sforzi per identificare l'origine esatta e attuare azioni correttive. I residenti sono stati consigliati di monitorare la propria salute e cercare assistenza medica se si presentano sintomi. Ulteriori test e analisi sono in corso per determinare l'entità della contaminazione e prevenire eventi futuri.
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