L'oscurità sta perdendo la sua guerra con la luce.

Il progetto segna l'inizio di un'ambizione più grande: distribuire 50.000 specchi simili entro il 2035 per fornire "luce solare come servizio", promettendo di rivoluzionare la produzione di energia, l'illuminazione urbana e le operazioni industriali tutto il giorno.

Il suo amministratore delegato, Ben Nowack, afferma che l'iniziativa consentirà ai pannelli solari di generare energia in modo continuo, offrendo un'illuminazione stradale più sicura per le città disposte a pagare e supportando attività di costruzione e agricoltura 24 ore su 24. L'approccio della società assomiglia a una piattaforma digitale, con gli utenti in grado di ordinare la luce solare tramite un'app, simile a convocare un viaggio tramite Uber. Secondo una dichiarazione rilasciata da Reflect Orbital, la tecnologia è progettata per essere precisa e controllata, con la possibilità di regolare i livelli di luminosità e spegnersi completamente quando necessario.

La Royal Astronomical Society ha descritto il piano come "disastroso", avvertendo che potrebbe "marcare permanentemente" il cielo notturno. L'American Astronomical Society ha detto a Nature che l'impiego di tali specchi potrebbe effettivamente significare la fine dell'astronomia ottica terrestre. Sthabile Kolwa, docente senior di astronomia presso l'Università del Sud Africa, ha fatto eco a queste preoccupazioni.

"Potrebbe arrivare a questo, che dobbiamo solo trovarli nel parcheggio e dire: 'Ehi, cosa state facendo? State per rovinare la scienza per noi'", ha detto Kolwa. La sua ricerca si concentra sull'evoluzione delle galassie, ma ora si ritrova preoccupata per le implicazioni pratiche della luce artificiale che inquina il cielo notturno. La reazione scientifica si è intensificata dopo che un documento di ricerca pubblicato a maggio ha sfidato le assicurazioni di Reflect Orbital. Scritto da Oliver Hainault dell'Osservatorio Europeo Meridionale, lo studio ha avvertito che la costellazione proposta di 50.000 specchi aumenterebbe la luminosità complessiva del cielo notturno del 300%, anche quando gli specchi fossero diretti altrove.

Questo ha aggiunto alla crescente preoccupazione per un'altra ambiziosa impresa spaziale: la proposta di SpaceX di costruire enormi centri di dati in orbita. Insieme, questi sviluppi potrebbero spingere i limiti di ciò che l'astronomia terrestre può sopportare. I risultati di Hainault suggeriscono che l'aumento della luce ambientale degraderebbe gravemente la qualità delle osservazioni effettuate dai telescopi terrestri. Le strisce di luce solare riflessa dai satelliti che passano potrebbero offuscare le immagini, rendendo difficile la rilevazione di oggetti deboli come galassie lontane e buchi neri. Le conseguenze si estendono oltre la pura scienza, la rilevazione precoce di asteroidi che rappresentano un rischio per la Terra potrebbe diventare significativamente più difficile.

Di conseguenza, la ricerca astronomica all'avanguardia può dipendere sempre più dagli osservatori spaziali, che sono costosi e limitati in numero. Reflect Orbital sostiene che è impegnata in discussioni in corso con astronomi ed esperti ambientali per ridurre al minimo l'impatto della sua tecnologia. Tuttavia, i critici sostengono che gli sforzi di mitigazione potrebbero non essere sufficienti data la portata del progetto. L'affermazione della società che la maggior parte delle persone e dei luoghi non vedranno mai la luce è stata accolta con scetticismo, in particolare nelle regioni in cui l'inquinamento luminoso esistente ostacola già lo stargazing.

Mentre l'approvazione della FCC prepara il terreno per il primo lancio di un satellite, il dibattito sull'equilibrio tra progresso tecnologico e conservazione scientifica continua a svilupparsi.