Scienziati rivelano il tumultuoso passato della nostra galassia: una strada romana ha 'inghiottito' la sua vicina

Questa scoperta rivela una storia primordiale della Via Lattea più caotica di quanto si pensasse in precedenza. La collisione si è verificata circa due miliardi di anni dopo il Big Bang, quando l'universo aveva meno del 15 per cento della sua età attuale. La galassia più piccola, chiamata LKH (Low-energy Kraken Heracles), aveva una massa stellare combinata paragonabile a circa 500 milioni di soli. Al momento della fusione, LKH era circa un quarto delle dimensioni della giovane Via Lattea. I risultati forniscono agli scienziati uno sguardo più profondo sulla storia della formazione della Via Lattea.

Come possono gli astronomi determinare ciò che accadde quasi 12 miliardi di anni fa? La chiave sta negli antichi ammassi stellari situati nelle regioni interne della Via Lattea. Un team internazionale di ricercatori guidati dall'astrofisico Davide Massari ha utilizzato i dati di telescopi spaziali come Hubble e Gaia. Hanno studiato ammassi stellari sferici entro circa 20.000 anni luce dal centro della Via Lattea e hanno confrontato le loro età, composizioni chimiche e movimenti. Attraverso questa analisi, hanno identificato un gruppo di ammassi stellari che probabilmente non si sono formati all'interno della Via Lattea stessa. Questi ammassi sono fossili cosmici dell'ex galassia LKH, attirati dalla gravità della giovane Via Lattea milioni di anni fa.

La ricerca è stata pubblicata sulla rivista scientifica Nature Astronomy. Gli autori hanno concluso che LKH ha depositato gran parte della sua massa nelle regioni interne della nostra galassia. Contrariamente all'immagine drammatica di galassie che si scontrano con miliardi di stelle che si scontrano l'una con l'altra, la fusione è stata relativamente calma in termini di singole stelle. Massari ha spiegato a Reuters che la fusione non ha comportato collisioni dirette su larga scala tra stelle. Invece, l'attività più turbolenta ha coinvolto enormi quantità di gas. Quando il gas della galassia più piccola ha incontrato il gas della Via Lattea, avrebbe potuto innescare un'intensa formazione stellare.

Oltre alle stelle, LKH ha anche portato gas interstellare e materia oscura alla giovane Via Lattea. La Via Lattea non ha solo consumato LKH, ma anche altre galassie nel tempo. 8 miliardi di anni dopo, la Via Lattea si è fusa con un'altra galassia ora nota come Gaia Salsiccia Encelado. Inoltre, la Via Lattea continua a fondersi con una galassia nana nella costellazione del Sagittario.