Quand les prétendants mâles abondent, les grenouilles femelles ont du mal à choisir leur partenaire.

Une étude récente publiée dans iScience le 12 août révèle que ces petits amphibiens éprouvent ce que les chercheurs appellent "surcharge de choix" pendant la saison d'accouplement, influençant potentiellement la dynamique évolutive au sein de leur population.

Pour simuler un scénario d'accouplement, les chercheurs ont créé un environnement contrôlé, une enceinte de 2 mètres de large dans une pièce insonorisée. Les grenouilles femelles ont été placées individuellement au centre et exposées aux appels enregistrés des mâles des haut-parleurs environnants. La configuration a permis à l'équipe d'observer comment les femelles ont répondu à un nombre variable d'appels des mâles.

Lorsqu'on leur a donné deux choix, l'un avec un appel plus long et préféré et l'autre avec un appel plus court et moins attrayant, les femelles ont systématiquement choisi l'appel plus long 77% du temps. Cependant, face à huit appels masculins distincts, leur taux de réussite a considérablement diminué, avec seulement 25% des sélections favorisant l'appel plus long. Certaines femelles n'ont pas réussi à choisir du tout, indiquant un niveau de paralysie décisionnelle.

Les biologistes évolutionnistes supposent souvent que la forte préférence des femelles pour certains traits conduirait ces traits à dominer la population au fil du temps. Par exemple, si les femelles favorisent systématiquement les mâles avec des appels plus longs, on pourrait s'attendre à ce que les mâles plus courts finissent par disparaître du pool génétique. Cependant, l'étude présente un contrepoint.

Si les femelles sont fréquemment confuses par le grand nombre d'options, elles peuvent finir par sélectionner des partenaires sous-optimaux, ceux avec des appels plus courts, qui seraient autrement moins favorisés. Ce phénomène pourrait maintenir la diversité génétique en empêchant l'élimination complète de certains traits, même s'ils sont considérés comme moins souhaitables dans des conditions idéales.

Les chercheurs espèrent mieux comprendre comment la surcharge de choix affecte non seulement la prise de décision individuelle, mais aussi les tendances écologiques et évolutionnaires plus larges. Les résultats ajoutent une couche nuancée à notre compréhension de la façon dont la sélection naturelle fonctionne dans des environnements complexes, en soulignant que le processus n'est pas uniquement motivé par des préférences claires, mais aussi par les limites pratiques de la prise de décision face à l'abondance.