Découverte d'un reptile ancien avec des organes internes fossiles

Un reptile ancien récemment découvert du sud-ouest de la Chine a révélé des organes internes fossilisés, y compris l'estomac, le foie et les intestins, marquant l'une des découvertes les plus rares en paléontologie.

Ces couches sédimentaires se sont formées il y a environ 245 millions d'années, lors de la transition du Trias inférieur au Trias moyen. À cette époque, la région était caractérisée par de riches écosystèmes marins regorgeant d'invertébrés, de poissons et de reptiles marins. Certaines de ces créatures présentaient des comportements de chasse inhabituels, qui sembleraient étranges aux observateurs modernes.

Ses membres antérieurs étaient transformés en grandes pagaies, avec de larges doigts renforcés et de nombreux petits os appelés phalanges. Cette caractéristique, connue sous le nom d'hyperphalangie, est couramment observée chez les reptiles mangeurs de poissons tels que les ichthyosaures et les plesiosaures. Cependant, elle n'avait pas été documentée auparavant chez les archosauromorphes plus âgés. Les membres postérieurs d'Austronaga étaient considérablement réduits et le bassin avait perdu son attachement à la cage thoracique.

Ces caractéristiques anatomiques soutiennent l'hypothèse selon laquelle Austronaga était un prédateur efficace dans son environnement marin. Austronaga appartient à une branche précoce de la lignée des archosauromorphes, à partir de laquelle les crocodiles, les dinosaures et les oiseaux ont évolué plus tard. Contrairement aux vrais dinosaures, Austronaga n'appartenait pas à ce groupe. Au lieu de cela, il a vécu plusieurs millions d'années avant les premiers représentants du clade des dinosaures. Le parent le plus proche, Dinocephalosaurus, habitait également l'eau mais montrait moins de spécialisation dans la structure des membres.

Au sein de l'arbre généalogique plus large, Austronaga est étroitement lié à Macrocnemus, une espèce terrestre, et Tanystropheus, un reptile marin à long cou qui s'aventurait occasionnellement sur terre. Cette relation met en évidence l'évolution indépendante des adaptations aquatiques au sein du groupe archosauromorphe.

L'étude, publiée dans la revue Science Advances, inclut des contributions de chercheurs tels que Stephan Spiekman du Musée national d'histoire naturelle de Stuttgart. La découverte a été réalisée par un groupe de chercheurs de l'Université de Stuttgart, qui ont étudié la vie des reptiles marins et leur capacité à s'adapter aux environnements aquatiques.

La découverte souligne la complexité de l'évolution des vertébrés et les diverses stratégies utilisées par les animaux pour prospérer dans les mers anciennes.