Les crocodiles géants dominaient la chaîne alimentaire au Miocène en Amérique du Sud, selon les fossiles.

Selon une nouvelle étude, les fossiles indiquent que les crocodiles géants ont dominé la chaîne alimentaire en Amérique du Sud du Miocène. Les chercheurs ont analysé les marques de morsures sur les os d'anciens herbivores pour déterminer quels animaux étaient les principaux prédateurs dans la région. Ces résultats suggèrent que des créatures massives de type crocodile, plutôt que des mammifères tels que les chats à dents de sabre ou les oiseaux terroristes, étaient les chasseurs dominants dans la région il y a environ 10 à 16 millions d'années.

L'écosystème comprenait d'énormes herbivores tels que les paresseux géants, les glyptodontes, les mammifères blindés apparentés aux armadillons modernes et divers groupes d'ongulés, y compris les astrapothères et les toxodontides. Certains de ces herbivores pesaient plus d'une tonne, ce qui en faisait des proies difficiles même pour les plus grands carnivores terrestres.

Cette créature, qui pouvait atteindre sept mètres de long et peser près de deux tonnes, était l'un des plus grands prédateurs terrestres de son époque. Les chercheurs ont utilisé des preuves physiques trouvées sur des os fossilisés pour appuyer leurs conclusions. Ils ont examiné les marques de morsures et les empreintes de dents laissées sur les restes d'herbivores, identifiant des modèles compatibles avec la prédation crocodilienne. Ces marques ont été fréquemment observées sur les os attribués à de grands ongulés, suggérant que Purussaurus était un chasseur régulier dans la région.

L'équipe de recherche, dirigée par Oscar Wilson, chercheur postdoctoral à l'Université d'Helsinki, souligne que l'abondance de proies a permis aux crocodiles de dominer l'écosystème. Les prédateurs de mammifères, malgré leur taille et leur force, n'ont pas pu consommer toute la nourriture disponible, laissant la place aux crocodiles de prospérer. Selon Wilson, les données soutiennent l'idée que ces anciens reptiles étaient parmi les prédateurs les plus influents dans le paysage du Miocène.

La recherche met en évidence la façon dont les interactions entre les prédateurs et les proies peuvent être reconstruites par l'examen médico-légal des archives fossiles. Dans certains cas, les mêmes os montrent des signes de multiples types d'interaction, y compris la prédation et le nettoyage par différentes espèces. Les implications de l'étude vont au-delà de la compréhension des écosystèmes passés.