Le 16 août 1946, la ville, alors connue sous le nom de Calcutta, est devenue l'épicentre d'une épidémie de violence qui allait devenir le grand massacre de Calcutta. Entre 5 000 et 10 000 personnes ont perdu la vie lors des émeutes, qui ont éclaté au milieu de tensions croissantes entre hindous et musulmans.
Les troubles ont commencé en juillet 1946 lorsque Muhammad Ali Jinnah, chef de la Ligue musulmane de toute l'Inde, a annoncé des plans d'action directe visant à faire valoir les revendications des musulmans pour une nation séparée.
Huseyn Shaheed Suhrawardy, le Premier ministre du Bengale, a demandé au gouverneur nommé par les Britanniques, Sir Frederick Burrows, la permission de déclarer le 16 août jour férié. Selon des documents historiques, y compris des rapports de Burrows au vice-roi Lord Wavell, la demande a été accordée. Cette décision a effectivement supprimé les contraintes quotidiennes qui auraient pu empêcher la violence à grande échelle. Le moment des manifestations a également une profonde signification religieuse.
Le Star of India, un journal aligné avec la Ligue musulmane, a publié des instructions détaillées pour les manifestations, ordonnant aux participants de se rassembler à des endroits clés tels que le monument d'Ochterlony. Les dirigeants des mosquées ont été chargés d'expliquer le but des rassemblements aux fidèles, entrelacant davantage les objectifs politiques avec l'observance religieuse.
Les discours de Suhrawardy ont été des appels à la résistance armée, utilisant une rhétorique qui mettait l'accent sur la nécessité d'un Pakistan plutôt que sur la coexistence pacifique. Le soir, les rues de Calcutta étaient remplies de chaos, les corps étaient éparpillés sur le sol et des quartiers entiers étaient en ruines.
L'incapacité de l'administration britannique et des autorités locales à contenir la violence a mis en évidence l'insuffisance des structures de gouvernance existantes dans la gestion des relations intercommunautaires. Dans les décennies qui ont suivi, le souvenir des Grands tueries de Calcutta a disparu dans le contexte du récit post-indépendance de l'Inde. Cependant, des études récentes suggèrent que les événements de 1946 servent de précurseur critique à la plus grande partition qui suivrait en 1947. Les historiens soutiennent que l'incapacité de prévenir de telles violences l'année précédente souligne le besoin urgent d'une gouvernance inclusive et de mécanismes de résolution des conflits qui peuvent traiter les causes profondes de la division.
Alors que le monde célèbre le 80e anniversaire des massacres de Calcutta, l'attention se tourne vers la façon dont une ville autrefois dynamique est devenue un symbole de conflits communautaires. L'héritage du 16 août 1946 continue de résonner, rappelant à tous ceux qui étudient l'histoire que le passé contient de précieuses leçons pour l'avenir.
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