Il y a une explication à cette sensation de chute quand on s'endort.

La sensation de tomber juste au moment où on s'endort a une explication scientifique enracinée dans la transition complexe du corps vers le sommeil. Ce phénomène, connu sous le nom de secousse hypnique, se produit lorsqu'une personne éprouve une contraction musculaire soudaine, souvent accompagnée d'une sensation de chute ou de pas manquants sur des escaliers inexistants. Ces épisodes se produisent généralement pendant la brève période entre l'éveil et le sommeil, et bien qu'ils puissent réveiller les individus, ils sont généralement inoffensifs et courants chez les humains.

Les réseaux du tronc cérébral et de l'hypothalamus maintiennent l'éveil, tandis que d'autres systèmes favorisent le sommeil et suppriment ces réseaux favorisant l'éveil. Pendant cette transition, qui dure plusieurs minutes, les signaux qui maintiennent les muscles légèrement tendus tout au long de la journée commencent à s'affaiblir, entraînant une baisse du tonus musculaire caractéristique du sommeil profond.

Une étude publiée dans Sleep Medicine en 2014 était parmi les premières études détaillées décrivant le modèle d'activation musculaire pendant ces secousses. Une étude connexe de 2016 a montré que l'activité musculaire ne se propage pas systématiquement d'une partie du corps à une autre pendant de tels événements. Les chercheurs ont interprété cela comme une preuve que le signal provient profondément du tronc cérébral plutôt que du cortex cérébral.

Parmi les chercheurs du sommeil, il est largement admis que la sensation de chute n'est pas la cause de la secousse, mais plutôt un récit construit par la suite. Lorsque le cortex cérébral est partiellement désengagé, il reçoit un signal moteur fort qu'il ne peut pas interpréter immédiatement. Il construit une explication plausible, la chute, en conséquence. Une autre théorie se concentre sur le système vestibulaire, responsable de l'équilibre et situé dans l'oreille interne. Si le tonus musculaire chute soudainement, le cerveau pourrait temporairement mal interpréter ce changement comme le début d'une vraie chute, déclenchant un réflexe pour corriger la posture.

Cette interprétation d'une chute mal interprétée rend l'hypothèse de la vie dans les arbres particulièrement convaincante. Si quelqu'un dormait sur une branche, la perte de tonus musculaire ne serait pas simplement métaphorique. Un réflexe qui secouerait le corps, vérifierait le support et rétablirait la position avant que le sommeil ne prenne pleinement le dessus pourrait en effet être utile. De tels traits bénéfiques auraient été conservés par la sélection naturelle. Jason Ellis, un scientifique étudiant le sommeil à l'Université de Northumbria, a écrit dans The Conversation qu'une secousse hypnotique pourrait permettre à un dormeur de vérifier son soutien avant d'entrer dans l'inconscience, surtout s'il s'était endormi sur un arbre.

L'origine de ce comportement remonte à une époque où les primates passaient des millions d'années dans les canopées des arbres, et beaucoup le font encore aujourd'hui. Les singes dorment assis sur les branches, s'appuyant sur les tuberosités ischiques, des coussins solides et épais sur les fesses, pour le soutien. Les grands primates simies vont encore plus loin, construisant de nouveaux nids presque chaque nuit à partir de branches courbées et entrelacées. L'habitude de dormir régulièrement sur le sol est relativement récente dans notre lignée évolutive et non la norme que les premiers ancêtres ont suivie.