Pourquoi nous pensons plus lentement en chaleur et travaillons moins

La chaleur extrême est devenue une préoccupation croissante dans les zones urbaines, les températures atteignant des niveaux qui rendent la vie à l'intérieur inconfortable et même dangereuse. Ces derniers jours, les résidents ont été contraints de chercher des moyens alternatifs pour faire face aux conditions étouffantes, y compris dormir sur des balcons pour échapper à la chaleur oppressive à l'intérieur de leurs appartements. Cette tendance met en évidence l'impact croissant du changement climatique sur la vie quotidienne, en particulier dans les villes densément peuplées où la rétention de chaleur est exacerbée par des surfaces en béton et des espaces verts limités.

L'étude a observé 44 étudiants sur douze jours à Boston, révélant que ceux qui n'avaient pas de systèmes de refroidissement ont montré une baisse d'environ 13 pour cent de leurs résultats de test. Même après la fin de la vague de chaleur, les effets ont persisté car les maisons sont restées chaudes, nuisant davantage aux fonctions mentales.

Une étude publiée en mars par des chercheurs de l'Université polytechnique de Hong Kong a examiné comment la chaleur affecte l'activité cérébrale. Vingt travailleurs d'âge moyen régulièrement exposés à la chaleur ont été placés dans une chambre climatique et ont été invités à effectuer six tâches cognitives dans des conditions de température variables. Les résultats ont indiqué que, bien que les tâches de routine puissent toujours être gérées dans des environnements chauds, des défis plus complexes nécessitaient un effort neuronal plus important. Les lectures d'électroencéphalogramme ont révélé que les participants devaient activer des réseaux plus larges de neurones pour maintenir des niveaux de performance, ce qui suggère que le cerveau travaille plus fort que moins dans la chaleur.

Selon la psychologue Susanne Fischer de l'Université de Zurich, les efforts du corps pour réguler la température par la transpiration et l'augmentation du flux sanguin vers la peau détournent les ressources des fonctions cognitives telles que la concentration, la mémoire et la régulation émotionnelle.

Les conséquences économiques de cette baisse de la productivité due à la chaleur sont importantes. Klaus Weyerstraß, économiste à l'Institut d'études avancées de Vienne, a calculé le coût financier de la réduction de la productivité causée par l'augmentation des températures.

Bien que ces mesures apportent un soulagement immédiat, elles mettent en évidence le défi plus large de s'attaquer aux impacts à long terme du changement climatique sur la santé publique et la stabilité économique.