L'objet interstellaire 31/ATLAS est presque aussi vieux que l'univers, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Nature.

Une étude récente publiée dans la revue *Nature* a révélé que l'objet interstellaire 31/ATLAS est presque aussi vieux que l'univers lui-même. Les scientifiques analysant cette comète ont déterminé qu'elle s'est formée il y a environ 10 à 12 milliards d'années dans un système planétaire primordial. Cela la rend nettement plus ancienne que les objets trouvés dans notre propre système solaire, qui sont estimés à environ 4,5 milliards d'années. L'équipe de recherche suggère que 3I/ATLAS, le troisième objet interstellaire connu observé dans notre système solaire, fournit des informations précieuses sur les conditions physiques et chimiques présentes lors de sa formation.

Selon Martin Cordiner, planétologue et astrochimiste au Goddard Space Flight Center de la NASA, la comète, d'environ 2,6 kilomètres de diamètre, est probablement le plus ancien objet connu ayant traversé le système solaire selon les estimations actuelles de l'âge de l'univers, qui s'élèvent à environ 13,8 milliards d'années.

Les chercheurs ont analysé la composition chimique de 3I/ATLAS en utilisant des données du télescope spatial James Webb. Leur analyse s'est concentrée sur les isotopes - différentes variantes d'éléments tels que l'hydrogène et le carbone - qui ont fourni des indices sur la température et les niveaux de rayonnement dans l'environnement où 3I/ATLAS est originaire. Le rapport des isotopes d'hydrogène indiquait les conditions de température au cours de sa formation, tandis que les rapports des isotopes de carbone donnaient un aperçu de la composition du nuage de gaz interstellaire dont 3I/ATLAS et son système planétaire sont issus.

L'eau dans la composition de la comète contient environ 30 fois plus de deutérium - un isotope lourd d'hydrogène - que l'eau trouvée dans d'autres comètes de notre système solaire.

Les observations effectuées avec le télescope spatial James Webb indiquent que l'environnement de formation planétaire de 3I/ATLAS était différent de celui de notre système solaire. Il était probablement plus froid et moins riche en éléments lourds, tout en étant plus intensément exposé au rayonnement ultraviolet et aux rayons cosmiques.

Malgré son origine froide et lointaine, 3I/ATLAS est riche en molécules organiques contenant du carbone, de l'hydrogène, de l'azote, de l'oxygène et du soufre. Selon Cordiner, cela indique que les éléments volatils nécessaires à la vie, comme nous le savons, étaient abondants dans ce disque planétaire lointain. La composition du carbone soutient en outre l'idée que 3I/ATLAS s'est formé il y a jusqu'à 12 milliards d'années au cours d'une période de formation intense d'étoiles dans sa région d'origine. Étant donné que l'univers est censé avoir commencé avec le Big Bang il y a environ 13,8 milliards d'années, cela signifie que 3I/ATLAS remonte à une époque où le cosmos n'avait qu'environ 13% de son âge actuel.

Les chercheurs pensent que 3I/ATLAS pourrait s'être formé dans la Voie Lactée. Cependant, en raison de son âge immense, ils ne peuvent pas exclure la possibilité qu'il soit originaire d'une autre galaxie.

Alors que la communauté scientifique continue d'analyser les données du télescope spatial James Webb, d'autres détails sur 3I/ATLAS et d'autres objets interstellaires similaires devraient émerger. Ces découvertes contribuent à une compréhension plus large de l'univers primitif et des processus qui ont façonné la formation des planètes et des étoiles.