Une ancienne comète interstellaire pourrait être antérieure au système solaire de milliards d'années.

Les astronomes ont découvert des preuves convaincantes qu'une mystérieuse comète interstellaire, désignée 3I/ATLAS, pourrait être significativement plus ancienne que le système solaire lui-même. Découverte en juillet 2020, la comète est devenue le troisième objet interstellaire connu à entrer dans notre système solaire, après 1I/'Oumuamua en 2017 et 2I/Borisov en 2019.

Selon une étude récente publiée dans la revue *Nature*, la comète pourrait avoir 12 milliards d'années, soit bien avant la formation de notre système solaire, qui aurait eu lieu il y a environ 4,5 milliards d'années.

La recherche s'est fortement appuyée sur des analyses isotopiques menées par le télescope spatial James Webb et le Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) au Chili. Ces instruments ont détecté une concentration inhabituellement élevée de deutérium - un isotope plus lourd de l'hydrogène - à l'intérieur de la comète. Le deutérium est souvent associé à des environnements extrêmement froids, tels que ceux trouvés dans les limites extérieures des galaxies. Sur la base des niveaux mesurés, les scientifiques estiment que la comète s'est formée dans une région avec des températures aussi basses que -243 degrés Celsius. De telles conditions suggèrent que 3I/ATLAS pourrait avoir pris naissance dans une partie lointaine et glaciale de la Voie lactée, probablement près des lieux de naissance des premières étoiles.

Malgré la nature révolutionnaire de la découverte, plusieurs incertitudes subsistent. Par exemple, l'origine exacte de la comète dans la galaxie est encore inconnue. Les scientifiques croient que les objets interstellaires comme 3I/ATLAS sont généralement éjectés de leur système d'origine pendant les processus chaotiques de formation de planètes. Une fois libérés des contraintes gravitationnelles, ils dérivent à travers la galaxie pendant des éons avant d'entrer finalement dans un autre système.

Un autre aspect intriguant de la comète est son apparent manque d'enrichissement chimique, ce qui implique qu'elle s'est formée relativement près des étoiles nouvellement nées.

Alors que la communauté scientifique accepte en grande partie l'explication naturelle de la comète, certains chercheurs ont émis des hypothèses alternatives. Le professeur Avi Loeb de Harvard, qui a précédemment proposé que 'Oumuamua pourrait être un vaisseau spatial extraterrestre, a suggéré que 3I / ATLAS pourrait également être d'origine extraterrestre. Cependant, la NASA et le Search for Extraterrestrial Intelligence Institute (SETI) ont réfuté ces affirmations, affirmant qu'aucune preuve ne soutient la présence de structures ou de technologies artificielles sur la comète.

Les astronomes qui ne sont pas directement impliqués dans l'étude ont salué l'importance des résultats. Darryl Seligman de l'Université d'État du Michigan a souligné que la capacité d'obtenir des données aussi détaillées sur un objet interstellaire représente une percée majeure.