La comète interstellaire 3I/ATLAS est ancienne, la NASA estimant qu'elle a plus de 10 milliards d'années

La comète interstellaire 3I/ATLAS a été identifiée comme l'un des plus anciens objets connus ayant pénétré dans notre système solaire, selon des découvertes récentes publiées par des scientifiques de la NASA. Les chercheurs estiment que cette comète s'est formée il y a plus de 10 milliards d'années dans un système planétaire primordial, ce qui la rend nettement plus ancienne que tout autre objet connu dans notre voisinage.

L'analyse de la composition chimique de 3I/ATLAS, réalisée à l'aide de données du télescope spatial James Webb, a révélé des indices significatifs sur les environnements physiques et chimiques qui existaient dans le système planétaire d'où il est originaire.

Cordiner a noté que la comète s'est probablement formée dans un environnement beaucoup plus froid que celui dans lequel la Terre et d'autres corps de notre système solaire ont été créés.

Les chercheurs ont mesuré les rapports d'isotopes - différentes formes d'éléments chimiques tels que l'hydrogène et le carbone - observés dans la comète à l'aide du télescope spatial James Webb. Ces mesures ont fourni des informations essentielles sur la température et les niveaux de rayonnement dans l'environnement où 3I/ATLAS s'est formé.

Une découverte notable est que l'eau de la comète contient environ 30 fois plus de deutérium - un isotope lourd d'hydrogène - que les comètes de notre système solaire. De plus, les rapports d'isotopes de carbone observés dans 3I/ATLAS diffèrent de ceux observés dans les objets de notre système solaire ainsi que dans les nuages interstellaires ou les disques protoplanétaires entourant les jeunes étoiles.

Selon Cordiner, les observations faites avec le télescope James Webb indiquent que l'environnement de formation planétaire dans le système d'origine de 3I/ATLAS était distinct de notre système solaire: il était probablement plus froid, moins riche en éléments lourds et plus exposé aux rayons ultraviolets et aux rayons cosmiques.

Malgré son origine lointaine et froide, 3I/ATLAS est riche en molécules organiques contenant du carbone, de l'hydrogène, de l'azote, de l'oxygène et du soufre.

Étant donné que l'univers est censé avoir commencé avec le Big Bang il y a environ 13,8 milliards d'années, 3I/ATLAS serait originaire d'une époque où l'univers était encore très jeune.

Cordiner s'est dit surpris de la possibilité qu'un objet aussi ancien puisse provenir de galaxies voisines comme les nuages de Magellan, affirmant que bien qu'il ait initialement pensé que les distances intergalactiques étaient trop vastes, un objet interstellaire en mouvement rapide pourrait en effet nous atteindre depuis ces galaxies proches dans un milliard d'années.