Les ténèbres perdent la guerre contre la lumière.

La Commission fédérale des communications des États-Unis (FCC) lance Eärendil-1, un satellite équipé d'un miroir de 18 mètres sur 18 mètres. Conçu pour réfléchir la lumière du soleil sur le côté sombre de la Terre, l'appareil vise à illuminer une zone de cinq kilomètres carrés avec la luminosité de quatre pleines lunes. Le projet marque le début d'une ambition plus grande: déployer 50 000 de ces miroirs d'ici 2035 pour fournir "la lumière du soleil en tant que service", promettant de révolutionner la production d'énergie, l'éclairage urbain et les opérations industrielles 24 heures sur 24.

Selon un communiqué publié par Reflect Orbital, la technologie est conçue pour être précise et contrôlée, avec la possibilité d'ajuster les niveaux de luminosité et de s'éteindre complètement en cas de besoin.

L'Observatoire européen du Sud a qualifié le projet de "menace existentielle" pour l'astronomie optique. La Royal Astronomical Society a décrit le plan comme "désastreux", avertissant qu'il pourrait "marquer en permanence" le ciel nocturne. La Société américaine d'astronomie a déclaré à Nature que le déploiement de tels miroirs pourrait effectivement signifier la fin de l'astronomie optique au sol. Sthabile Kolwa, professeur principal d'astronomie à l'Université d'Afrique du Sud, a fait écho à ces préoccupations.

"Il pourrait arriver que nous devions simplement les trouver sur le parking et leur dire: 'Hé, qu'est-ce que vous faites? Vous allez ruiner la science pour nous'", a déclaré Kolwa. Ses recherches se concentrent sur l'évolution des galaxies, mais elle se trouve maintenant préoccupée par les implications pratiques de la lumière artificielle polluant le ciel nocturne. La réaction scientifique s'est intensifiée après qu'un article de recherche publié en mai a contesté les assurances de Reflect Orbital. Écrit par Oliver Hainault de l'Observatoire européen du Sud, l'étude a averti que la constellation proposée de 50 000 miroirs augmenterait la luminosité globale du ciel nocturne de 300%, même si les miroirs étaient dirigés ailleurs.

Cela s'ajoute à l'inquiétude croissante concernant une autre entreprise spatiale ambitieuse: la proposition de SpaceX de construire des centres de données massifs en orbite. Ensemble, ces développements pourraient repousser les limites de ce que l'astronomie terrestre peut supporter. Les résultats de Hainault suggèrent que la lumière ambiante accrue dégraderait gravement la qualité des observations effectuées par les télescopes terrestres. Les rayons de lumière solaire réfléchie par les satellites en passant brouilleraient les images, rendant difficile la détection d'objets faibles tels que les galaxies lointaines et les trous noirs. Les conséquences vont au-delà de la science pure, la détection précoce d'astéroïdes présentant un risque pour la Terre pourrait devenir beaucoup plus difficile.

En conséquence, la recherche astronomique de pointe peut dépendre de plus en plus des observatoires spatiaux, qui sont à la fois coûteux et limités en nombre. Reflect Orbital soutient qu'il est engagé dans des discussions en cours avec des astronomes et des experts en environnement pour minimiser l'impact de sa technologie. Cependant, les critiques soutiennent que les efforts d'atténuation peuvent ne pas être suffisants compte tenu de l'ampleur du projet.

Alors que l'approbation de la FCC ouvre la voie au lancement du premier satellite, le débat sur l'équilibre entre les progrès technologiques et la préservation scientifique continue de se dérouler.