Un fossile de coléoptère du Crétacé révèle l'évolution précoce des systèmes sensoriels et de signalisation des lucioles.

Un fossile de coléoptère vieux de 100 millions d'années découvert dans l'ambre Kachin du Myanmar a offert aux scientifiques un aperçu rare de l'évolution précoce des systèmes sensoriels et de signalisation chez les lucioles et leurs proches. La découverte, détaillée dans une étude publiée dans Proceedings of the Royal Society B le 29 juillet, se concentre sur un genre précédemment inconnu nommé Icaroramus perisi, distingué par ses antennes uniquement structurées et ses organes lumineux abdominaux préservés. Le fossile, trouvé dans l'ambre datant de la période du Crétacé, représente l'un des rares exemples connus d'un coléoptère doté à la fois d'antennes élaborées et de structures de production de lumière entièrement intactes.

Une telle combinaison est exceptionnellement rare dans les archives fossiles, ce qui rend cette découverte particulièrement précieuse pour comprendre comment les insectes anciens communiquaient et détectaient leur environnement.

L'équipe de recherche, dirigée par le doctorant Li Yanda de l'Université de Bristol et le professeur Cai Chenyang de l'Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing, a effectué des analyses phylogénétiques pour placer Icaroramus dans le contexte plus large de l'évolution des coléoptères. Selon leurs résultats, l'espèce appartenait probablement à une lignée qui a divergé avant l'émergence de nombreux groupes modernes de lucioles.

Composé de 12 segments, les antennes présentent deux paires de branches latérales sur chaque segment de 4 à 11. La paire extérieure, située près de la base de chaque segment, est longue et large, ornée de poils grossiers. En revanche, la paire intérieure, positionnée plus près du centre, est plus courte et plus mince, couverte uniquement de poils fins.

Le fossile préserve également les organes émetteurs de lumière abdominaux du coléoptère, qui auraient joué un rôle dans la communication intraspécifique.

Bien que la fonction exacte de ces structures reste incertaine en raison des limites des restes fossilisés, leur présence indique que les premiers coléoptères lampyroïdes avaient déjà commencé à développer une signalisation bioluminescente.

Néanmoins, la découverte souligne la complexité de la communication des premiers insectes et souligne l'importance de la préservation des structures de tissus mous dans les archives fossiles. À mesure que de plus en plus de ces fossiles seront découverts, ils pourraient continuer à remodeler notre compréhension de la façon dont les organismes anciens interagissaient avec leur environnement.