Un fossile chinois révèle le plus ancien estomac de reptile préservé

Un fossile récemment découvert de 240 millions d'années trouvé en Chine a révélé les plus anciens tissus d'estomac, de foie et d'intestin préservés connus chez les reptiles, offrant un aperçu sans précédent de l'évolution précoce de la vie aquatique chez les archosaures.

Selon l'étude, l'Austronaga minuta possédait des caractéristiques anatomiques spécialisées qui suggèrent qu'il était adapté à un mode de vie aquatique. Ces adaptations comprennent des structures corporelles simplifiées et des configurations des membres qui diffèrent considérablement de celles des reptiles terrestres de l'époque. La présence de tissus mous tels que l'estomac, le foie et les intestins est particulièrement remarquable compte tenu de l'âge du fossile et de la rareté de cette préservation chez les vertébrés.

Les chercheurs ont souligné que cette découverte remet en question les hypothèses précédentes sur le moment et l'étendue de la colonisation marine chez les archosaures. Les archosaures sont un groupe diversifié de reptiles qui comprend les oiseaux, les crocodiles et les dinosaures éteints. Le terme "archosaures à tige" fait référence à des espèces étroitement liées à cette lignée mais antérieures à l'émergence des vrais archosaures.

Les organes internes du fossile ont été préservés grâce à une combinaison de processus d'enterrement et de minéralisation rapides qui se produisent généralement dans les sédiments marins. Ce niveau de préservation est exceptionnellement rare pour de tels spécimens anciens, faisant du fossile Austronaga minuta une fenêtre unique sur la physiologie des premiers reptiles. Les scientifiques ont utilisé des techniques d'imagerie avancées et des analyses chimiques pour confirmer la présence de restes du tube digestif, qui fournissent une preuve directe du régime alimentaire et des habitudes alimentaires de l'animal.

En analysant le contenu de l'estomac, les chercheurs peuvent déduire ce qu'a mangé Austronaga minuta, ce qui pourrait éclairer le réseau alimentaire des écosystèmes marins du Trias. Les résultats pourraient également aider à clarifier les voies évolutionnaires plus larges qui ont conduit à la domination des archosaures pendant l'ère mésozoïque. Le site de découverte, situé dans le sud de la Chine, a longtemps été un point focal pour la recherche paléontologique en raison de sa richesse de fossiles de l'ère triasique.

Cependant, le fossile Austronaga minuta se distingue à la fois par son âge et par l'état exceptionnel de préservation de ses organes internes. Les experts dans le domaine ont exprimé leur enthousiasme quant aux implications de cette découverte. La capacité d'étudier les tissus mous dans un spécimen aussi ancien ouvre de nouvelles voies pour étudier les changements physiologiques associés à la transition de la terre à la mer.

Les chercheurs espèrent découvrir si l'Austronaga minuta consommait principalement du poisson, comme le suggère la présence de ce qui semble être une proie non digérée dans son estomac.