Un estudio del CONICET reveló cómo evolucionaron las ballenas y los delfines durante 50 millones de años

Un equipo de científicos argentinos del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET) y la Universidad Nacional de La Plata (UNLP) ha revelado cómo evolucionaron las ballenas y los delfines en los últimos 50 millones de años. Su estudio, publicado en la revista internacional Nature Communications, presenta un nuevo enfoque para comprender la historia evolutiva de estos mamíferos marinos. La investigación analizó la evolución de las especies junto con sus roles ecológicos dentro de los ecosistemas marinos, utilizando modelos cuantitativos y una extensa base de datos que contiene información sobre cetáceos fósiles y modernos.

Se consideraron factores como el tamaño corporal, los hábitos alimenticios, las capacidades auditivas y las condiciones ambientales. Los investigadores identificaron tres etapas principales en esta transformación evolutiva. La primera etapa ocurrió durante los períodos Eoceno y Oligoceno, hace aproximadamente 33 millones de años, cuando los antepasados de los cetáceos de hoy completaron su transición de entornos terrestres a estilos de vida completamente acuáticos. Esto marcó un cambio crítico en su fisiología y comportamiento, lo que les permitió prosperar en hábitats oceánicos. La segunda fase tuvo lugar entre el Oligoceno tardío y el Mioceno temprano, hace aproximadamente 23 millones de años.

Durante este tiempo, las ballenas barbadas con estructuras especializadas, como las placas de barbas utilizadas para filtrar los alimentos, surgieron de antepasados dentados. Simultáneamente, los odontocetos, que incluyen delfines, cachalotes y ballenas de pico, desarrollaron y diversificaron sus sistemas de ecolocalización, lo que les permitió navegar y cazar en entornos submarinos complejos. Hace 58 millones de años. Este período vio la extinción de numerosos linajes, pero las funciones ecológicas básicas que anteriormente desempeñaban estas especies extintas persistieron. Estas funciones, como las realizadas por grandes alimentadores de filtro o depredadores superiores, permanecieron intactas, contribuyendo a la diversidad actual de ballenas y delfines.

Uno de los hallazgos más llamativos fue la distinción entre la diversidad taxonómica, el número de especies y la diversidad ecológica, la variedad de roles que desempeñan las especies dentro de un ecosistema. Si bien hubo un alto número de especies durante el Mioceno, no necesariamente ocuparon una amplia gama de nichos ecológicos. En contraste, la era Plio-Pleistoceno fue testigo de la desaparición de muchos linajes sin una pérdida correspondiente de funciones ecológicas clave. Esto sugiere que la estabilidad de un ecosistema depende no solo del número de especies presentes, sino también de la persistencia de rasgos funcionales esenciales. El estudio también destacó la importancia de ciertas innovaciones evolutivas.

Según Mariana Viglino, uno de los investigadores, estos rasgos mantuvieron especializaciones específicas, lo que llevó a adaptaciones a largo plazo. El trabajo, escrito por científicos afiliados a CONICET, UNLP y otras instituciones científicas argentinas, pretende servir como punto de referencia para futuros estudios sobre la evolución de los cetáceos. Subraya la complejidad de los procesos evolutivos y la interacción entre los cambios ambientales y la adaptación biológica.

A medida que continúe la investigación, las ideas obtenidas de este estudio podrían proporcionar un contexto valioso para comprender patrones más amplios de evolución de la vida marina.