Las dos especies que Nueva Gales del Sur está compitiendo por proteger después del quinto caso de virus mortal

El gobierno de Nueva Gales del Sur ha dado prioridad a la protección de los pingüinos pequeños y de los comedores de miel regentes en peligro de extinción tras la confirmación de su quinto caso de gripe aviar. El virus fue detectado en un ciervo de cresta mayor encontrado muerto cerca de Eden en la costa sur. Esto sigue a un evento de mortalidad masiva que involucró al menos 50 aves de la misma especie en Australia del Sur a principios de este mes. Los planes para vacunar a los pequeños pingüinos cautivos y a los carnívoros regentes en el estado están progresando, pero esperan la aprobación final del Comité Nacional de Salud Animal.

El gobierno está colaborando con organizaciones como el zoológico de Taronga, que cría a los comedores de miel regentes para su eventual liberación en la naturaleza. Sólo quedan entre 200 y 400 regentes comedores de miel en la naturaleza. Si bien la vacuna podría ayudar a reducir la mortalidad, se desconoce su efectividad exacta en la protección de las aves nativas. Los expertos advierten que las vacunas por sí solas no pueden evitar el desastre ecológico. El gobierno ha admitido que hay datos limitados sobre el rendimiento de la vacuna más allá de las aves de corral. El especialista en gripe aviar Dr. Ariful Islam de la Universidad Charles Sturt enfatizó que la vacuna debe considerarse una medida complementaria en lugar de una solución independiente.

En preparación, el gobierno inició ensayos el año pasado en el Centro Australiano de Preparación para las Enfermedades de CSIRO para determinar los niveles de dosificación apropiados para pequeñas especies de aves nativas. Estudios piloto adicionales evaluaron la seguridad de la vacuna, diseñada originalmente para aves de corral, en varios animales nativos cautivos, incluidos pingüinos, ratites, aves rapaces, búhos, aves costeras, patos, cacatúas y otros loros. Un representante del Departamento de Agricultura, Pesca y Silvicultura declaró que los resultados preliminares han sido positivos y han contribuido a las evaluaciones regulatorias y los protocolos de uso de emergencia para la vacuna.

Las preocupaciones han aumentado por el virus que se propaga a las gaviotas plateadas en Australia Meridional, lo que genera alarmas sobre posibles infecciones en otras poblaciones de aves nativas. La ecóloga de aves, la profesora Anne Peters, de la Universidad de Monash, se refirió a las gaviotas plateadas como "superpropagadoras de la fiebre tifoidea Mary" debido a sus amplios movimientos en las regiones urbanas, costeras y interiores. Señaló que los patos infectados pueden transmitir el virus a largas distancias sin mostrar síntomas. Encontrar virus activos en aves asintomáticas sería particularmente preocupante.

La identificación del virus en un ciervo de cresta mayor, una especie afectada por una reciente extinción masiva en Australia Meridional, ha generado preocupaciones sobre la vulnerabilidad de numerosas especies de aves, así como de mamíferos marinos como focas, leones marinos y delfines. Se cree que estos animales corren un alto riesgo de sufrir muertes a gran escala. La investigación realizada en los Estados Unidos demostró que una vacuna derivada de la vaca produjo con éxito anticuerpos en elefantes marinos, lo que insinúa que las vacunas actuales podrían adaptarse para su uso en pinípedes. Las autoridades australianas están vigilando de cerca estos acontecimientos.

El ecólogo profesor Euan Ritchie de la Universidad Deakin expresó su preocupación por la falta de inversión en el desarrollo de una vacuna dedicada para la población de mamíferos única de Australia a pesar de tener una ventaja de cinco años antes de la llegada del virus. Un cachorro de león marino australiano en el zoológico de Taronga pone de relieve la precaria situación a la que se enfrentan estas especies en peligro de extinción.