En el ADN humano hay huellas de antepasados fantasmas.

Los científicos han identificado rastros de ancestros humanos perdidos desde hace mucho tiempo incrustados dentro del genoma humano moderno, revelando una historia evolutiva más compleja de lo que se entendía anteriormente. El descubrimiento, publicado en Science, fue realizado por investigadores de la Universidad de California, Berkeley, utilizando un nuevo método computacional llamado Trace (TRacking Archaic Contributions via ARG Estimation). Esta técnica permite a los científicos detectar contribuciones genéticas de homínidos antiguos sin depender de genomas de referencia de especies extintas, simplemente analizando genomas humanos modernos completos.

El estudio encontró evidencia de mestizaje entre humanos modernos y grupos arcaicos desconocidos que existían antes de que el Homo sapiens migrara fuera de África. Uno de esos antepasados, conocido como un linaje "fantasma", se cruzó con los primeros humanos hace más de 50,000 años, mucho antes de la migración más reciente del Homo sapiens a Europa y Asia. Estos rastros genéticos constituyen aproximadamente el 1% del genoma humano moderno, comparable al porcentaje de ADN de Neanderthal presente hoy en día. Esto sugiere que estos misteriosos antepasados formaban parte de una red más amplia de evolución humana, con su legado genético sobreviviendo a través de eventos de mestizaje.

El equipo de investigación también descubrió que los habitantes de Oceanía heredaron material genético de un linaje aún más antiguo, "super-arcaico", indirectamente a través de los denisovianos. Este hallazgo es particularmente emocionante porque indica que las contribuciones genéticas vinieron de una población humana que vivió hace más de un millón de años, a pesar de la ausencia de secuencias directas de ADN de ese grupo.

Para validar sus hallazgos, los investigadores utilizaron simulaciones para probar la precisión del método Trace antes de aplicarlo a genomas de alta cobertura de diversas poblaciones de todo el mundo, incluidos los datos del Proyecto 1000 Genomas. Su enfoque les permitió rastrear las contribuciones genéticas de múltiples grupos humanos arcaicos, descubriendo episodios de mestizaje que habían permanecido ocultos hasta ahora. Estos resultados desafían las suposiciones anteriores sobre la naturaleza lineal de la evolución humana y sugieren en cambio un patrón de interacciones similar a una red entre diferentes especies de homínidos.

Al identificar marcadores genéticos vinculados a estos linajes antiguos, los científicos pueden obtener información sobre los rasgos que pueden haber sido influenciados por estos parientes lejanos. Por ejemplo, algunos genes asociados con la función inmune y la pigmentación de la piel muestran signos de presión de selección, posiblemente debido a adaptaciones ambientales compartidas con los homínidos arcaicos. Tales descubrimientos podrían ayudar a explicar las variaciones en la susceptibilidad a las enfermedades y otras características biológicas entre las poblaciones humanas modernas. Mirando hacia el futuro, el método Trace abre nuevas vías para explorar el legado genético de otros grupos de homínidos extintos.

Los investigadores planean aplicar esta herramienta a conjuntos de datos adicionales, descubriendo potencialmente más casos de cruce y refinando la línea de tiempo de la evolución humana. A medida que se disponga de más datos, la imagen de nuestro pasado ancestral continuará evolucionando, arrojando luz sobre las intrincadas conexiones que dieron forma a la especie humana.