Una nueva técnica identifica el ADN humano heredado de los antepasados 'fantasmas'

Un equipo de investigadores de UC Berkeley ha identificado regiones de ADN humano que se originaron de dos poblaciones ancestrales previamente desconocidas, revelando evidencia de mestizaje entre los primeros humanos modernos y los homínidos arcaicos que no dejaron genomas secuenciados. El descubrimiento, realizado utilizando un nuevo método llamado TRACE, destaca cómo los humanos modernos heredaron material genético de estos llamados ancestros "fantasmas", cuyas identidades siguen siendo inciertas. Los hallazgos sugieren que el mestizaje ocurrió mucho antes de lo que se pensaba y involucró a múltiples grupos de homínidos en África y Eurasia.

El estudio, publicado en Science el 30 de julio, utilizó relaciones genealógicas dentro de los genomas humanos modernos para detectar rastros de ADN de estos antepasados desconocidos. Uno de los linajes fantasmas se cruzó con los humanos modernos en África hace más de 50.000 años, antes de la gran migración fuera del continente. Esta contribución genética representa aproximadamente el 1% del genoma humano moderno, similar a la proporción de ADN de Neanderthal encontrado en los humanos contemporáneos. El linaje divergió de la línea humana moderna hace aproximadamente 800.000 años, aproximadamente al mismo tiempo que los neanderthal y los denisovanos se separaron del árbol genealógico humano. Hace 8 millones de años.

Este linaje se cruzó con los denisovanos en Eurasia, y su legado genético finalmente llegó a los humanos modernos a través de un posterior cruce con el Homo sapiens. Los investigadores señalaron que este hallazgo es especialmente significativo porque demuestra que las contribuciones genéticas pueden persistir incluso cuando no existe un fósil directo o ADN secuenciado de la población original.

Es importante destacar que el estudio mostró que esta influencia genética no se limita a las poblaciones africanas, sino que está presente en todos los humanos modernos en todo el mundo. Arjun Biddanda, investigador postdoctoral de la Universidad Johns Hopkins y coautor del artículo, describió el hallazgo súper arcaico como particularmente emocionante. Explicó que las contribuciones genéticas provienen de un linaje que precede a la aparición de las especies homínidas conocidas, pero su impacto aún se puede detectar en el genoma humano de hoy. Los investigadores especulan que este linaje podría estar vinculado a los grupos de Homo del Pleistoceno Medio en África o al Homo erectus temprano en Eurasia, según los tiempos de divergencia estimados.

Priya Moorjani, profesora asociada de biología molecular y celular en la Universidad de California en Berkeley, señaló que los resultados desafían los puntos de vista tradicionales de la evolución humana como un simple árbol de ramificación. En cambio, argumentó que los datos apoyan una imagen más compleja que involucra migraciones frecuentes y cruzamientos entre diferentes poblaciones de homínidos durante millones de años. El estudio sugiere que los humanos modernos no evolucionaron en aislamiento sino que interactuaron extensivamente con otros grupos de homínidos, lo que lleva a una historia evolutiva profundamente interconectada. El método TRACE utilizado en el estudio se basa en el análisis de patrones de variación genética en cientos de genomas humanos modernos.

Al identificar relaciones genealógicas únicas, los investigadores pudieron rastrear los orígenes de ciertos segmentos genéticos a estos antepasados desconocidos. Este enfoque permite a los científicos inferir eventos históricos de cruzamiento incluso en ausencia de muestras genéticas directas de las poblaciones extintas. Las implicaciones del estudio se extienden más allá de la comprensión de la ascendencia humana. Proporciona un marco para descubrir contribuciones genéticas adicionales de linajes de homínidos no caracterizados, que potencialmente remodelan nuestro conocimiento de la prehistoria humana. A medida que se analizan más genomas utilizando técnicas similares, se espera que surjan más ideas sobre la complejidad de la evolución humana.

Los investigadores planean refinar el método TRACE para explorar otros posibles legados genéticos de grupos de homínidos desconocidos.