La NASA ha identificado un asteroide comparable en tamaño a la Torre Eiffel, que se acercará históricamente a la Tierra el 13 de abril de 2029. El asteroide, conocido como 99942 Apophis, pasará a aproximadamente 32.000 kilómetros de la superficie de la Tierra, una distancia más cercana que muchos satélites que orbitan el planeta. Este evento marca el encuentro más cercano con un objeto tan grande desde que comenzó la historia registrada, según datos oficiales publicados por la NASA. El asteroide mide alrededor de 340 metros de diámetro, con su eje más largo alcanzando hasta 450 metros, lo que lo hace aproximadamente equivalente en altura a la Torre Eiffel.
Su proximidad ha despertado el interés global, aunque los científicos han confirmado que no hay riesgo de colisión con la Tierra o sus satélites durante al menos el próximo siglo. Apophis fue apodado inicialmente "Dios del Caos", en referencia a la deidad egipcia Apep, pero la NASA ha descartado cualquier amenaza planteada por el asteroide. La agencia enfatizó que el sobrevuelo presenta una oportunidad científica única en lugar de un peligro. Los investigadores creen que las fuerzas gravitacionales ejercidas por la Tierra durante el encuentro podrían causar cambios en la rotación del asteroide o incluso desencadenar efectos de desplazamiento de la superficie. Estos ofrecen información valiosa sobre la estructura interna de los asteroides.
Patrick Michel, del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia, describió el evento como sin precedentes, afirmando que la naturaleza está proporcionando a los científicos una rara oportunidad de estudiar directamente un objeto de este tipo. 6 mil millones de años, originado en el cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter antes de ser desplazado hacia la Tierra debido a la influencia gravitatoria de los planetas gigantes. Como un asteroide tipo S, está compuesto principalmente de silicatos y metales como el níquel y el hierro. Los científicos planean monitorear estas características de cerca durante su paso. La NASA ha redirigido su misión OSIRIS-APEX, que anteriormente exploró el asteroide Bennu, para observar a Apophis poco después de su acercamiento más cercano.
Mientras tanto, la Agencia Espacial Europea está desarrollando la misión Ramses para acompañar al asteroide a lo largo de su trayectoria, rastreando cambios en tiempo real en su órbita y estructura. 9 años y se clasifica como un asteroide de tipo Aten. 2 años. Los observadores en el hemisferio oriental pueden detectar el asteroide a simple vista en condiciones climáticas favorables, sin requerir equipo avanzado. Una red internacional de observatorios y radares de alta precisión rastreará las variaciones en su brillo y orientación espacial durante todo el evento. Si bien este encuentro específico no representa una amenaza, los expertos enfatizan la importancia de desarrollar capacidades para detectar y estudiar objetos cercanos a la Tierra.
Estos esfuerzos son cruciales para comprender los posibles riesgos futuros y avanzar en las estrategias de defensa planetaria. La NASA continúa refinando sus técnicas de observación, asegurando que el próximo sobrevuelo proporcione el máximo valor científico. Además de monitorear Apophis, la NASA se está preparando para otra importante misión espacial centrada en explorar la energía oscura. El Telescopio Espacial Romano Nancy Grace, programado para lanzamiento el 30 de agosto de 2026, tiene como objetivo investigar la energía oscura a través de mapas tridimensionales, imágenes infrarrojas y mediciones de cientos de millones de galaxias. El telescopio también estudiará la materia oscura y los exoplanetas.
Se lanzará desde Florida a bordo de un cohete SpaceX Falcon Heavy desde el Complejo de Lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy. La energía oscura, responsable de la expansión acelerada del universo, constituye casi el 68% del contenido total del universo. A pesar de los hallazgos recientes que sugieren que sus propiedades podrían cambiar con el tiempo, gran parte de su verdadera naturaleza sigue siendo desconocida. El telescopio romano analizará diferentes épocas cósmicas para comprender mejor cómo ha evolucionado la expansión del universo. Uno de los programas clave a bordo de Roman es la sonda de sondeo infrarrojo de campo amplio, que cubrirá más de 5,000 grados cuadrados, casi el 12% del cielo, en menos de 18 meses.
El estudio combinará espectroscopia con imágenes utilizando múltiples filtros. El análisis espectroscópico determinará las distancias de las galaxias basándose en las mediciones de longitud de onda, mientras que las imágenes capturarán posiciones, formas y tamaños de miles de millones de galaxias débiles. 6 millones de kilómetros de la Tierra, cuatro veces la distancia a la Luna. Los preparativos para la misión romana incluyen la carga de 290 galones (1.098 litros) de combustible de hidrazina, esencial para maniobrar una vez separado del cohete.
Los ingenieros ya han comenzado a integrar la nave espacial con componentes de SpaceX, incluida su colocación dentro del carenado protector del Falcon Heavy y su transporte a las instalaciones de la compañía en la plataforma de lanzamiento 39A para la integración final con el cohete.
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