Efectos sobre el clima: cuanto más rápido se queman los bosques, más intensos serán

Un nuevo estudio ha revelado que los incendios forestales que se propagan más rápido causan daños más graves que los más lentos, con implicaciones para los ecosistemas forestales en todo el mundo. Investigadores de la Universidad de Western Colorado en Gunnison han encontrado que a medida que los incendios forestales se propagan más rápidamente, su intensidad aumenta, lo que lleva a que se quemen áreas más grandes y a una mayor destrucción de la vegetación. Los hallazgos se publicaron en la revista Science Advances y destacan la creciente amenaza que representa el cambio climático para las regiones boscosas. El equipo de investigación analizó datos satelitales de 3,499 incendios forestales importantes en Canadá y el oeste de América del Norte, incluido Alaska, durante el período comprendido entre 2012 y 2023.

Estos incendios variaron significativamente en tamaño y velocidad de propagación. En promedio, un solo incendio podría quemar entre 25 y 141,257 hectáreas en un día, mientras que la distancia cubierta por estos incendios oscilaba entre 131 metros y 61,878 metros por día. Diez de los incendios de más rápida propagación registrados durante este tiempo abarcaron más de 32 kilómetros en 24 horas y destruyeron colectivamente 547,000 hectáreas de bosques de coníferas. Estos incendios forestales de rápida propagación a menudo ocurren en condiciones de sequía extrema y vientos fuertes, que les permiten moverse a través de los doseles de los árboles en lugar de a lo largo del suelo.

Tales incendios de corona son particularmente destructivos porque consumen coronas enteras de árboles, dejando paisajes con grandes áreas donde casi ningún árbol sobrevive. Este patrón se observó en varios casos, incluidos siete incendios importantes en Canadá en 2023 y dos en el oeste de los Estados Unidos en 2020. Los investigadores notaron que a medida que aumenta la velocidad de propagación del fuego, también aumenta la proporción de tierra que experimenta una quema intensa, donde casi todos los árboles se destruyen. En tales casos, es probable que las semillas de los árboles sobrevivientes también se pierdan, aumentando la distancia al árbol portador de semillas más cercano.

Esta pérdida de semillas puede conducir a cambios a largo plazo en los ecosistemas forestales, ya que ciertas especies están mejor adaptadas para recuperarse después de los incendios que otras. Por ejemplo, algunas especies de pino y abeto, como el abeto de Douglas costero (Pinus contorta) y el abeto negro (Picea mariana), liberan semillas después de incendios menos intensos, mientras que ciertas especies de madera dura como el roble Gambel (Quercus gambelii) y el aspen tembloroso (Populus tremuloides) pueden dispersar semillas ampliamente y beneficiarse de los entornos posteriores al incendio. Los autores del estudio enfatizaron que los hallazgos son relevantes más allá de América del Norte, y señalaron que se pueden observar patrones similares en Europa.

Jonathan Coop, uno de los principales investigadores, declaró que en Europa, la quema de bosques de coníferas en condiciones cada vez más cálidas y secas puede dar lugar a incendios forestales explosivos, que se propagan rápidamente y exhiben una alta intensidad. Agregó que los resultados subrayan la necesidad de administrar paisajes posteriores al fuego de manera que preserven las funciones de los ecosistemas forestales y apoyen la adaptación socioecológica. Expertos de instituciones como el Instituto de Potsdam para la Investigación del Impacto Climático (PIK) se han hecho eco de estas preocupaciones, sugiriendo que se podrían observar efectos similares en grandes áreas forestales contiguas en Europa.

Sin embargo, los bosques europeos difieren de los de América del Norte debido a una mejor accesibilidad y prácticas de manejo potencialmente diferentes, que podrían influir en el comportamiento de los incendios forestales y en la forma en que los ecosistemas responden a ellos. El estudio destaca la necesidad urgente de mejorar las estrategias de manejo de incendios forestales, especialmente a la luz del cambio climático en curso. A medida que las temperaturas aumentan y las sequías se vuelven más frecuentes, se espera que aumente el riesgo de incendios forestales rápidos e intensos, lo que plantea desafíos tanto para la resiliencia ecológica como para la seguridad humana. Comprender la relación entre la velocidad de propagación del fuego y su impacto ambiental es crucial para desarrollar esfuerzos efectivos de mitigación y recuperación.