Nobel de Medicina 2026: optogenética, la técnica que empezó con una microalga y al final revolucionó el estudio del cerebro

El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 ha sido otorgado al científico estadounidense Karl Deisseroth y a los investigadores alemanes Peter Hegemann y Georg Nagel por su trabajo pionero en optogenética, una técnica revolucionaria que permite a los científicos controlar neuronas individuales utilizando la luz. Los tres científicos fueron reconocidos por sus descubrimientos innovadores con respecto a los canales iónicos de entrada de luz y su aplicación en optogenética, que ha transformado el campo de la neurociencia. El anuncio se produjo durante una conferencia de prensa celebrada en Estocolmo, donde Thomas Perlmann, secretario general del Comité Nobel de Fisiología o Medicina, reveló los nombres de los destinatarios.

La decisión fue tomada después de una extensa deliberación por la Asamblea Nobel en el Instituto Karolinska, basada en sus contribuciones a la comprensión de cómo la luz se puede utilizar para manipular la actividad neuronal. Los orígenes de la optogenética se remontan a una simple pregunta planteada por Hegemann: ¿cómo podría una alga verde unicelular, Chlamydomonas, responder tan rápidamente, en cuestión de milisegundos, a los cambios en la luz? Su curiosidad lo llevó a investigar los mecanismos detrás de esta respuesta rápida, lo que finalmente condujo a la identificación de una proteína clave conocida como canalrhodopsin.

Esta proteína, que se encuentra en la membrana celular de las algas, convierte la luz en señales eléctricas al abrir un canal que permite que los iones cargados fluyan hacia la célula, generando un impulso eléctrico. Hegemann colaboró con Georg Nagel en el Instituto Max Planck de Bioquímica y Biofísica, donde realizaron estudios detallados sobre la estructura y función de la canalrodopsina. Su investigación demostró que esta proteína podría usarse para activar o desactivar las neuronas cuando se exponen a la luz. Al introducir la proteína en otros tipos de células, mostraron que estas células también podrían volverse fotosensibles, marcando un paso crucial hacia el desarrollo de herramientas optogenéticas.

Basándose en este trabajo fundamental, Karl Deisseroth, profesor de la Universidad de Stanford especializado en ingeniería biomédica, psiquiatría y ciencias del comportamiento, llevó el concepto más lejos. Utilizó un virus modificado para entregar el gen que codifica la canalrodopsina directamente en los cerebros de los animales de laboratorio. Al iluminar con luz azul las neuronas objetivo, Deisseroth activó con éxito circuitos neuronales específicos, lo que permitió a los investigadores observar cómo diferentes regiones del cerebro contribuyen a comportamientos y funciones complejas. Dos años más tarde, Deisseroth desarrolló fibras diminutas y sensibles a la luz que podrían implantarse en los cerebros de ratones vivos.

Estos implantes permitieron la manipulación en tiempo real de la actividad neuronal, proporcionando conocimientos sin precedentes sobre el funcionamiento del cerebro. Esta innovación ha permitido a los científicos explorar la base neuronal de la memoria, la emoción y el comportamiento, al tiempo que ofrece aplicaciones terapéuticas potenciales para afecciones neurológicas y psiquiátricas. La importancia de su trabajo se extiende más allá de la ciencia básica. La optogenética ya ha comenzado a influir en la investigación clínica, ofreciendo nuevas vías para tratar enfermedades como el Parkinson, la epilepsia y la depresión.

Los investigadores de todo el mundo están utilizando la técnica para mapear el cerebro con mayor precisión que nunca, descubriendo conexiones previamente desconocidas entre las neuronas y sus roles en la salud y la enfermedad. El reconocimiento de Deisseroth, Hegemann y Nagel subraya la creciente importancia de los enfoques interdisciplinarios en la investigación científica moderna. Sus descubrimientos ejemplifican cómo preguntas biológicas aparentemente simples pueden conducir a avances tecnológicos profundos con implicaciones de amplio alcance para la salud y el bienestar humanos.