Premio Nobel de Medicina 2026: ¿Cómo funciona el avance?

El Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 ha sido otorgado a Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel por sus descubrimientos innovadores relacionados con los canales de iones con puerta de luz y el desarrollo de la optogenética. El trío recibió el honor en el Instituto Karolinska en Estocolmo, Suecia, el lunes. Cada ganador compartirá un premio de 12 millones de coronas suecas (aproximadamente £ 900,000). La Asamblea Nobel citó a los galardonados por sus "descubrimientos relacionados con los canales de iones con puerta de luz y la optogenética", un campo que permite a los investigadores controlar la actividad de las células nerviosas utilizando la luz.

Esta innovación ha transformado la neurociencia al permitir estudios detallados de la función cerebral y su papel en la memoria, la emoción y el comportamiento. Hegemann y Nagel identificaron inicialmente una proteína conocida como canalrodopsina en una alga verde unicelular llamada Chlamydomonas. Su investigación reveló que cuando se expone a la luz azul, esta proteína forma un canal iónico, permitiendo que las partículas cargadas entren en la célula y generen un impulso eléctrico. Este hallazgo mostró que las células podrían volverse sensibles a la luz independientemente de su origen. Basándose en este descubrimiento, Deisseroth introdujo el gen que codifica el canalrodopsina en células nerviosas tomadas de ratas.

Dirigiendo la luz azul a estas células, fue capaz de desencadenar señales nerviosas. En 2005, aplicó con éxito esta técnica en los cerebros de ratones vivos, marcando el comienzo de la optogenética como una herramienta práctica para la investigación en neurociencia. La optogenética combina la ingeniería genética con métodos ópticos para manipular con precisión la actividad de las neuronas. Este enfoque ha permitido a los investigadores mapear redes neuronales complejas asociadas con comportamientos y estados mentales específicos.

En entornos clínicos, la optogenética se está explorando para aplicaciones potenciales como la restauración de la visión en individuos con discapacidades visuales causadas por enfermedades de la retina. Los investigadores también están investigando formas de mejorar los implantes cocleares mediante el uso de luz en lugar de corrientes eléctricas para estimular el nervio auditivo de manera más efectiva. El Premio Nobel 2026 marca la 117a vez que se presenta el premio. De los 235 laureados hasta ahora, solo 14 han sido mujeres. La Fundación Nobel aumentó recientemente el dinero del premio de 11 millones a 12 millones de coronas suecas en reconocimiento al 125 aniversario de los Premios Nobel.

El anuncio del Premio Nobel de Medicina comienza la semana tradicional del Nobel, seguido de premios en Física y Química el martes y el miércoles. Los Premios de Literatura y Paz se anunciarán posteriormente, culminando en el Premio de Economía, establecido por el Banco Central de Suecia, el lunes siguiente. Los Premios Nobel se otorgan típicamente el 10 de diciembre, el aniversario de la muerte de Alfred Nobel, el fundador de los Premios Nobel. A principios de este año, los ganadores del Premio Livelihood Rightlihood, a menudo referido como el Premio Nobel Alternativo, se anunciaron en Estocolmo el 30 de septiembre.