Científicos alemanes y estadounidenses ganan el premio Nobel de medicina por su trabajo en optogenética

Los científicos suecos Karl Deisseroth, Peter Hegemann y Georg Nagel han ganado el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 por su trabajo en los canales iónicos con puerta de luz y la optogenética. La Asamblea Nobel en el Instituto Karolinska de Suecia anunció el premio el lunes, citando las contribuciones de los galardonados a la comprensión de cómo funciona el cerebro a través del uso de la luz para controlar la actividad de las células nerviosas.

En entornos clínicos, los investigadores están aplicando la optogenética para restaurar la visión en individuos afectados por retinitis pigmentosa, una condición que causa ceguera. Insertan una proteína sensible a la luz en la retina para ayudar a recuperar la vista. Además, los científicos están explorando su potencial para mejorar los implantes cocleares, ofreciendo una estimulación más precisa del nervio auditivo en comparación con los dispositivos eléctricos existentes. El Premio Nobel de Fisiología o Medicina suele marcar el comienzo de los anuncios anuales del Nobel, seguido de premios en física, química, literatura, paz y economía en los días siguientes.

Hegemann comenzó a investigar la alga Chlamydomonas a principios de la década de 1990, estudiando cómo reacciona a la luz en medio milisegundo. Propuso que una sola proteína captura la luz y actúa como un canal iónico. Nagel probó esta hipótesis inyectando genes de Chlamydomonas en huevos de rana, lo que condujo al descubrimiento de la canalrodopsina-2, una proteína que se abre cuando se expone a la luz. En 2003, publicaron hallazgos que muestran que esta proteína se puede introducir en células humanas y de hámster para generar impulsos eléctricos utilizando la luz. En 2005, Deisseroth en la Universidad de Stanford demostró la técnica en células nerviosas de ratas, y el método posteriormente fue llamado optogenética.

Perlmann mencionó que habló con cada uno de los galardonados más temprano en el día y notó su sorpresa y deleite al recibir el premio. Los tres expresaron que lo consideraban un honor ser galardonados junto a los demás, refiriéndose unos a otros como amigos. Los Premios Nobel se han otorgado anualmente desde 1901, con solo pequeñas interrupciones durante la Primera Guerra Mundial y la Segunda Guerra Mundial. Un sexto premio, el Premio de Economía, fue establecido en 1968 por el banco central de Suecia, el Riksbank.

El Premio Nobel de Fisiología o Medicina ha reconocido varios logros científicos innovadores, incluido el descubrimiento de la penicilina por parte de Alexander Fleming en 1945 y la identificación de los grupos sanguíneos humanos por parte de Karl Landsteiner en 1930. El año pasado, el premio fue otorgado a Mary Brunkow, Fred Ramsdell y Shimon Sakaguchi por su trabajo sobre la capacidad del sistema inmunológico para ahorrar células sanas, lo que potencialmente abre nuevas vías de tratamiento para enfermedades como el cáncer.

Estas tradiciones continúan más de 125 años después de que Alfred Nobel firmara su testamento. Las celebraciones del Nobel concluyen el 10 de diciembre, el aniversario de la muerte de Nobel, cuando los premiados asisten a ceremonias en Estocolmo y Oslo, organizadas por las familias reales de Suecia y Noruega, y participan en banquetes de gala en su honor.