El "efecto granja": por qué el corral protege a los niños de las alergias

Un nuevo estudio ha descubierto cómo la exposición a las bacterias que se encuentran en los graneros de vacas puede proteger a los niños de desarrollar alergias como la fiebre del heno, el asma y el eccema. Investigadores de Múnich han identificado el mecanismo biológico detrás de este fenómeno conocido como el "efecto granja", revelando cómo estos microorganismos influyen en el sistema inmunológico y reducen los riesgos de alergia. El equipo de investigación, dirigido por Markus Ege del Dr. von Haunerschen Kinderspital en LMU Klinikum y el Instituto para la Prevención del Asma y la Alergia en Helmholtz Munich, analizó datos recopilados de más de 1,000 niños en toda Europa.

Los resultados muestran que dos tercios del efecto protector contra el asma alérgica proviene de bacterias específicas presentes en el microbioma intestinal de las vacas. Estos microbios contribuyen aproximadamente a la mitad de la protección contra la fiebre del heno y el eccema. Sin embargo, los investigadores también señalaron que los factores genéticos heredados de las familias juegan un papel en la determinación de la susceptibilidad a las alergias.

Este método, llamado metagenómica, permite a los científicos analizar todo el material genético presente en una muestra simultáneamente, ya sea de polvo de granero, flora intestinal o polvo doméstico. Ege explicó que su enfoque se basó en un proceso de exclusión paso a paso, que los ayudó a determinar qué microorganismos estaban específicamente asociados con tasas más bajas de asma y alergias. El estudio reveló que ciertas bacterias originadas en el microbioma intestinal de las vacas son cruciales para los efectos protectores observados en los niños que crecen en granjas. Tradicionalmente, la investigación sobre alergias se ha centrado en bacterias gram-negativas, que desencadenan respuestas inmunes a través de endotoxinas.

Estas sustancias pueden causar inflamación que conduce a síntomas como tos, estornudos o erupciones cutáneas. En contraste, las bacterias gram-positivas recién identificadas no producen endotoxinas, lo que hace que su papel en la reducción del riesgo de alergia sea inesperado. El estudio sugiere que la presencia de estas bacterias en particular en entornos agrícolas ayuda a regular las respuestas inmunes en los seres humanos. Cuando los niños inhalan los productos metabólicos liberados por estas bacterias durante el proceso de digestión en las vacas, los receptores en las células de las vías respiratorias responden evitando reacciones inflamatorias excesivas. Este mecanismo parece ser clave para proteger contra las enfermedades alérgicas.

El equipo de investigación hizo hincapié en que, si bien la identificación de las especies exactas de bacterias es menos importante que la comprensión de su función, se necesitan más estudios para explorar cómo estos microorganismos interactúan con la biología humana. La comprensión de estas interacciones podría conducir a nuevas estrategias para la prevención y el tratamiento de la alergia.

Los nuevos hallazgos proporcionan una imagen más clara de cómo las exposiciones ambientales pueden dar forma a las respuestas inmunes y potencialmente ofrecer ideas para manejar las condiciones alérgicas de manera más efectiva. Las implicaciones de este estudio se extienden más allá de la comprensión de los mecanismos detrás del efecto de la granja. Abre la puerta a explorar otras influencias ambientales sobre la salud y la inmunidad. Los investigadores planean continuar investigando cómo las diferentes comunidades microbianas afectan la salud humana y si se pueden replicar efectos protectores similares en entornos urbanos a través de una exposición controlada a microorganismos beneficiosos.