El antiguo cometa interestelar puede ser anterior al Sistema Solar por miles de millones de años

Los astrónomos han descubierto pruebas convincentes de que un misterioso cometa interestelar, designado 3I/ATLAS, podría ser significativamente más antiguo que el propio sistema solar. Descubierto en julio de 2020, el cometa se convirtió en el tercer objeto interestelar conocido en entrar en nuestro sistema solar, después de 1I/'Oumuamua en 2017 y 2I/Borisov en 2019. A diferencia de sus predecesores, sin embargo, 3I/ATLAS exhibió un nivel extraordinario de brillo, lo que permitió a los investigadores realizar análisis detallados utilizando algunos de los telescopios más avanzados del mundo.

Según un estudio reciente publicado en la revista *Nature*, el cometa podría tener una antigüedad de hasta 12 mil millones de años, mucho antes de la formación de nuestro sistema solar, que se estima que ocurrió hace aproximadamente 4.500 millones de años. Esto haría de 3I/ATLAS uno de los cuerpos celestes más antiguos jamás observados en nuestra vecindad. Los hallazgos fueron dirigidos por Martin Cordiner del Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la NASA, quien describió el cometa como potencialmente el objeto más antiguo jamás registrado en nuestro sistema solar.

La investigación se basó en gran medida en el análisis isotópico realizado por el Telescopio Espacial James Webb y el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) en Chile. Estos instrumentos detectaron una concentración inusualmente alta de deuterio, un isótopo más pesado de hidrógeno, dentro del cometa. El deuterio a menudo se asocia con entornos extremadamente fríos, como los que se encuentran en los confines exteriores de las galaxias.

A pesar de la naturaleza innovadora del descubrimiento, varias incertidumbres permanecen. Por ejemplo, el origen exacto del cometa dentro de la galaxia sigue siendo desconocido. Los científicos creen que los objetos interestelares como 3I/ATLAS suelen ser expulsados de sus sistemas de origen durante los procesos caóticos de formación planetaria. Una vez libres de las restricciones gravitacionales, se desplazan a través de la galaxia durante eones antes de entrar finalmente en otro sistema.

Otro aspecto intrigante del cometa es su aparente falta de enriquecimiento químico, lo que implica que se formó relativamente cerca de estrellas recién nacidas. Esta característica se alinea con las teorías que sugieren que podría ser una reliquia del período del "mediodía cósmico", hace aproximadamente 10 mil millones de años, cuando las tasas de formación estelar estaban en su pico. Durante este tiempo, el universo estaba experimentando cambios rápidos, y las condiciones para la creación de tales objetos antiguos eran frecuentes.

Mientras que la comunidad científica acepta en gran medida la explicación natural para el cometa, algunos investigadores han planteado hipótesis alternativas. El profesor de Harvard Avi Loeb, quien previamente propuso que 'Oumuamua podría ser una nave espacial alienígena, sugirió que 3I/ATLAS también podría ser de origen extraterrestre. Sin embargo, tanto la NASA como el Instituto de Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI) han refutado estas afirmaciones, afirmando que no hay evidencia que respalde la presencia de estructuras o tecnologías artificiales en el cometa. Steve Croft, un investigador de la Iniciativa Breakthrough Listen de SETI, enfatizó que todas las observaciones hasta ahora indican que el cometa es un objeto astrofísico típico.

Darryl Seligman, de la Universidad Estatal de Michigan, destacó cómo la capacidad de obtener datos tan detallados sobre un objeto interestelar representa un gran avance. Aunque reconoció que la edad precisa del cometa sigue siendo incierta, expresó su confianza en que es de hecho mucho más antiguo que cualquier objeto formado dentro de nuestro sistema solar.