Una nueva especie de sapo de la Edad de Hielo descubierta en los pozos de alquitrán de La Brea: el sapo de pie de espada Spea labreae

Se ha identificado una nueva especie de sapo de la Edad de Hielo, Spea labreae, en los restos fosilizados recuperados de los pozos de alquitrán de La Brea en Los Ángeles. El descubrimiento marca la primera vez que se documenta una nueva especie de anfibio extinto de la era del Pleistoceno en América del Norte desde que se describió una rana arbórea de Florida hace más de un siglo. El sapo, que vivió junto a megafaunas como mamuts y gatos dientes de sable, ofrece valiosas perspectivas sobre las condiciones climáticas de la última Edad de Hielo.

Los investigadores del Centro Global Samuel Oschin para la Investigación de la Edad de Hielo en La Brea Tar Pits hicieron el descubrimiento mientras examinaban la extensa colección del museo de fósiles de anfibios y reptiles poco estudiados. La especie recién identificada, Spea labreae, pertenece a la familia de los sapos de pata y se distingue por características esqueléticas únicas que la diferencian de las especies existentes. El espécimen holotípico consiste en un hueso sacro-urostilo incompleto, la base de la columna vertebral que conecta con las caderas, que se utilizó para describir formalmente la nueva especie en el Journal of Vertebrate Paleontology.

Alberto Cruz, autor principal del estudio, inicialmente sospechó que el espécimen podría representar a un individuo enfermo o lesionado debido a sus características inusuales. Sin embargo, después de una comparación exhaustiva con los sapos modernos, concluyó que representaba una especie previamente desconocida. Cruz, que trabaja como investigador asociado en La Brea Tar Pits y científico del instituto CIPAQ de México, señaló que el descubrimiento subraya el potencial de descubrir nuevas especies incluso en sitios fósiles bien estudiados.

Su trabajo destaca la importancia de revisar colecciones históricas con nuevas perspectivas y técnicas analíticas avanzadas. Dr. Emily Lindsey, curadora y directora del sitio de excavación en el Centro Samuel Oschin, se hizo eco de este sentimiento, enfatizando que los pozos de alquitrán continúan produciendo hallazgos sorprendentes a pesar de décadas de investigación. Los anfibios, particularmente las especies pequeñas como S. labreae, sirven como indicadores críticos de las condiciones ambientales pasadas. A diferencia de los mamíferos más grandes, que a menudo son el foco de los estudios paleontológicos, los anfibios exhiben una movilidad limitada y son altamente sensibles a los cambios de temperatura y humedad.

Su presencia o ausencia en el registro fósil puede revelar cambios sutiles pero significativos en el clima y la dinámica del ecosistema. Esto los convierte en herramientas invaluables para reconstruir climas antiguos. La fragilidad de los esqueletos anfibios significa que pocos especímenes sobreviven al proceso de fosilización, especialmente en entornos no asfálticos.

Cruz sugiere que los pozos de alquitrán pueden contener muchas más especies no documentadas que esperan ser descubiertas. La alta sensibilidad de los anfibios a las fluctuaciones ambientales implica que numerosas especies extintas podrían haber existido sin dejar suficientes evidencias. "Si cambias el medio ambiente, cambias la vegetación, el clima es más cálido o más frío, afecta directamente a estos animales", explicó. La identificación de S. labreae agrega otra capa al complejo tapiz de la vida que una vez prosperó en la región. Si bien los pozos de alquitrán son famosos por sus restos megafaunales, la continua excavación de especies más pequeñas y menos visibles ilustra la diversidad de la vida durante la Edad de Hielo.

A medida que continúa la investigación, es probable que surjan más capítulos ocultos del pasado prehistórico de la Tierra de las profundidades de los pozos de alquitrán de La Brea.