Un experimento de 30 millones de dólares para rescatar un telescopio espacial ha fracasado y está en peligro de caer a la Tierra.

La misión de $30 millones de la NASA para rescatar el telescopio espacial Swift ha fracasado, dejando al envejecido observatorio vulnerable a un potencial descenso incontrolado a la Tierra. La nave espacial, que ha estado monitoreando estallidos de rayos gamma desde su lanzamiento en 2004, enfrenta un aumento de la resistencia atmosférica debido a la actividad solar, acelerando su descomposición orbital. La agencia confirmó que el esfuerzo por elevar a Swift a una órbita más alta utilizando el vehículo de recuperación de la compañía privada Katalyst Space, llamado Link, no logró su objetivo principal. La misión comenzó con el lanzamiento de Link el 3 de julio de 2026, con el objetivo de alcanzar Swift y ajustar su órbita para contrarrestar los efectos de la resistencia atmosférica.

Sin embargo, surgieron complicaciones poco después del despliegue. A finales de julio, los problemas eléctricos afectaron a dos dispositivos responsables de controlar la orientación de Link, lo que provocó que el vehículo girara incontrolablemente. Esta pérdida de estabilidad hizo imposible la maniobra planeada, lo que significa que Swift continuaría perdiendo altitud y eventualmente caería hacia la Tierra a menos que se tomaran más medidas.

La actividad solar ha exacerbado este problema, expandiendo las capas superiores de la atmósfera de la Tierra y aumentando el número de moléculas que Swift encuentra durante cada órbita. Estas interacciones ralentizan el satélite, forzándolo a acercarse a la Tierra. El nombre Swift tiene un doble significado. Honra a Neil Gehrels, un destacado astrofísico de la NASA que jugó un papel clave en el diseño y lanzamiento de la misión antes de su muerte en 2017. El observatorio fue renombrado oficialmente como Neil Gehrels Swift Observatory en 2018 para reconocer sus contribuciones.

El nombre también se refiere al Swift, un ave conocida por su velocidad y agilidad, una metáfora adecuada para la capacidad del telescopio de reorientarse rápidamente para observar explosiones de rayos gamma. La colaboración de la NASA con Catalyst Space marcó un paso adelante en la tecnología de salvamento espacial. El contrato se firmó el año pasado, dando al equipo menos de un año para desarrollar y ejecutar la misión. Según Shawn Domagal-Goldman, director de la División de Astrofísica de la NASA, el proyecto conllevaba un alto riesgo pero tenía el potencial de avances innovadores.

A pesar del fracaso de elevar la órbita de Swift, la NASA declaró que la misión no ha terminado por completo. Link seguirá intentando acercarse al observatorio y realizar operaciones en su vecindad inmediata. Link continuará tratando de hacer contacto y realizar operaciones cerca del observatorio Swift de Neil Gehrels de la NASA, demostrando capacidades críticas para la futura exploración espacial, dijo la agencia. El incidente destaca los desafíos de mantener satélites más antiguos en órbita. La arrastre atmosférico se vuelve más pronunciada a medida que los objetos pasan períodos más largos en órbita baja de la Tierra, lo que los hace progresivamente más difíciles de controlar.

Mientras que la NASA ha intentado previamente extender la vida útil de otros satélites a través de misiones similares, ninguno se ha enfrentado al mismo nivel de complejidad técnica que esta. A medida que se desarrolla la situación, los expertos están observando de cerca para ver cómo responde la agencia. Si Swift continúa descendiendo, podría plantear riesgos al reingresar, aunque la probabilidad de daño a las personas en el suelo sigue siendo baja. Los funcionarios de la NASA han enfatizado que están evaluando todas las opciones para garantizar la seguridad tanto del observatorio como del planeta debajo. El resultado de esta misión puede influir en los enfoques futuros para el mantenimiento de satélites y la gestión de escombros orbitales.