La ambiciosa misión de rescate del telescopio espacial Swift ha fracasado

La ambiciosa misión de rescate para el telescopio espacial Swift de la NASA ha fracasado. El esfuerzo, que tenía como objetivo elevar el satélite a una órbita más alta para evitar su eventual reingreso a la atmósfera de la Tierra, se encontró con problemas críticos con el control de altitud, lo que llevó a su terminación. La misión fue encabezada por dos compañías privadas en lugar de la propia NASA, lo que marca un enfoque inusual para extender la vida de una nave espacial originalmente diseñada para una misión de dos años. Swift, lanzado en 2004, ha superado con creces su vida útil operativa prevista y ahora corre el riesgo de caer de nuevo en la atmósfera de la Tierra debido a la arrastre atmosférico que reduce su velocidad orbital.

La NASA había iniciado la operación de rescate en septiembre de 2025, con el objetivo de utilizar una nave espacial desarrollada de forma privada llamada Link para proporcionar a Swift un impulso hacia una órbita más estable. El proyecto fue liderado por Katalyst Space, que construyó la sonda de 400 kilogramos en un año con un presupuesto de $ 30 millones. Link estaba equipada con brazos robóticos para maniobrar cerca de Swift y realizar los ajustes necesarios. La nave espacial fue lanzada a bordo de un cohete Pegasus, un sistema operado por Northrop Grumman que se había utilizado anteriormente para lanzar pequeños satélites desde la década de 1990. Sin embargo, el sistema Pegasus solo había volado tres veces desde 2016 antes de este lanzamiento.

La misión comenzó el 3 de julio con el lanzamiento exitoso del cohete Pegasus que transportaba a Link. Inicialmente se planeó que tardara un mes en llegar a Swift, seguido de semanas adicionales para posicionar la sonda para la maniobra. Sin embargo, la operación no siguió según lo programado. Según los informes, los problemas en curso con el control de altitud impidieron que se llevara a cabo la maniobra. A pesar de estos contratiempos, el administrador de la NASA Jared Isaacman reconoció que la posibilidad de un fracaso se consideraba parte de la planificación de la misión.

En un comunicado de prensa de la NASA, el director de la NASA, Robert E. Lee, dijo que la NASA estaba preparada para aceptar riesgos calculados si los beneficios potenciales los justificaban, y agregó que si bien el resultado no fue lo esperado, no cambió la lógica detrás de intentar la misión. Swift, oficialmente conocido como el Observatorio Swift de Neil Gehrels, es un satélite multi-instrumental capaz de observar objetos celestes en luz visible, rayos X y rayos gamma. Su función principal ha sido detectar y estudiar explosiones de rayos gamma, algunas de las explosiones más energéticas del universo.

La decisión de intentar una misión de rescate se produjo después de reconocer que el satélite estaba perdiendo altitud y eventualmente volvería a caer a la Tierra a menos que se tomaran medidas. El fracaso de la misión de rescate destaca los desafíos asociados con la extensión de la vida operativa de los satélites envejecidos a través de iniciativas del sector privado.

El uso de una nave espacial de desarrollo privado marcó un alejamiento de las misiones tradicionales dirigidas por la NASA y reflejó el creciente interés en aprovechar las capacidades comerciales para las operaciones espaciales. La NASA continúa monitoreando el estado de Swift y evaluando las opciones para administrar su eventual reingreso. La agencia ha enfatizado que, si bien la misión no tuvo éxito en prevenir el descenso del satélite, la experiencia adquirida en el intento informará los esfuerzos futuros para extender la vida útil de otras naves espaciales. A medida que la situación evolucione, se esperan más actualizaciones con respecto a la trayectoria del satélite y cualquier medida que se pueda tomar para mitigar los posibles impactos sobre el reingreso.