Interview mit Katalin Karikó: „Wenn die Uni mich nicht mit 58 rausgeworfen hätte, gäbe es keinen Biontech-Impfstoff“

Katalin Karikó, Mitempfängerin des Nobelpreises für Chemie 2023, hat offen über ihre Reise in der wissenschaftlichen Forschung und ihre Auswirkungen auf die globale Gesundheit gesprochen. In einem Interview mit der Frankfurter Allgemeinen Zeitung reflektierte sie darüber, wie ihr Karriereweg zur Entwicklung eines der weltweit erfolgreichsten Impfstoffe gegen COVID-19 führte. Ihre Bemerkungen unterstreichen die entscheidende Rolle, die ihre frühen akademischen Erfahrungen bei der Gestaltung ihrer späteren Arbeit gespielt haben. Karikó's Kommentare waren Teil einer breiteren Diskussion über die Herausforderungen der Entwicklung von mRNA-basierten Therapien für Krankheiten wie Krebs.

Als sie gefragt wurde, ob der Satz auf ihrem sauberen T-Shirt, "Wenn du denkst, dass Forschung teuer ist, versuche Krankheit", eine Aussage war, erklärte sie, dass er von Mary Lasker, einer prominenten amerikanischen Gesundheitsaktivistin, stammt.

Karikó betonte, dass Krebs im Gegensatz zu Viren, die direkt angegriffen werden können, komplexe biologische Prozesse beinhaltet. Ein Impfstoff gegen Krebs zielt nicht darauf ab, einen Eindringling zu erkennen und zu beseitigen, erklärte sie. Diese Unterscheidung unterstreicht die einzigartigen Herausforderungen der Entwicklung personalisierter Immuntherapien für die Krebsbehandlung.

Karikó zitierte eine kürzlich von BioNTech durchgeführte Studie mit Patienten mit Bauchspeicheldrüsenkrebs. Von 16 Teilnehmern reagierten acht positiv auf den Impfstoff, sieben lebten noch sechs Jahre später. Obwohl diese Ergebnisse vielversprechend sind, erkannte Karikó die Notwendigkeit an, zu verstehen, warum einige Patienten nicht gut auf solche Therapien reagieren und wie die Ergebnisse verbessert werden können. Sie äußerte Optimismus über die Zukunft der Krebsbehandlung und betonte, dass junge Wissenschaftler weiterhin innovative Lösungen finden werden.

Sie betonte jedoch auch, wie wichtig es ist, die zugrunde liegenden Mechanismen von Krankheiten zu verstehen, bevor wirksame Behandlungen entwickelt werden. In den frühen Stadien der Pandemie erinnerte sich Karikó daran, dass sie nicht glaubte, dass es möglich sei, einen mRNA-basierten Impfstoff gegen SARS-CoV-2 zu entwickeln. Ich hatte keine Angst, dass es nicht funktionieren würde, sagte sie. Sie gab auch zu, dass sie sich das Potenzial ihrer früheren Forschung zu Lipiden als Transportmittel für therapeutische Moleküle nicht vorgestellt hatte. Zu dieser Zeit wurde ihre Arbeit eher von akademischer Neugier als von einer langfristigen Vision getrieben. Karikó erinnerte sich an den Moment, in dem sie erkannte, dass ihre Arbeit erheblich zur Bekämpfung des Virus beitragen könnte.

Sie beschrieb, wie Uğur Şahin, Mitbegründer von BioNTech, 2015 vorgeschlagen hatte, ihren Fokus auf Infektionskrankheiten auszuweiten. Anfangs waren ihre Bemühungen auf Krankheitserreger wie Ebola ausgerichtet, aber das Interesse blieb gering. Erst 2018 wandte sich Pfizer an sie mit der Idee, einen mRNA-basierten Influenza-Impfstoff zu entwickeln. Trotz Skepsis stimmten sie zu, zusammenzuarbeiten, und innerhalb eines Jahres begannen klinische Studien. Bis Januar 2020 ermöglichte die Veröffentlichung des Coronavirus-Genoms ihnen, ihre Technologie schnell anzupassen und in menschliche Studien zu wechseln. Die Ähnlichkeit zwischen dem Grippevirus und SARS-CoV-2 machte diesen Übergang möglich.